梅鼎祚是明代中晚期颇受赞誉的诗人、戏曲家和选本家,他的戏曲创作反映了明代中晚期的时代精神和戏曲风格之变,是一位值得深入研究的作家。他的首部传奇《玉合记》改编自唐人小说《柳氏传》。“章台柳”的故事本身具有相当的传奇性,引人注目,历代均有改编。而梅鼎祚的《玉合记》一经演出即引起强烈反响,并能在众多改编故事中脱颖而出,流传至今,显示出了这一作品在戏曲史中的地位。这自然离不开其艺术上的独到之处。通篇看来,作品不仅主题集中明确,结构独运匠心,而且故事情节波澜起伏,曲折有致,人物形象个性鲜明,丰满生动。古今中外叙事文学往往要利用故事母体进行改编,小说、戏剧等体裁尤其如此,而作品改编又是作者对母体故事内容的独特理解,并要融入全新的时代文化内涵。基于此种认识,本文对《玉合记》的研究同样采用“知人论世”传统研究方法,即从作品创作的社会背景,作者生活环境和成长经历来对作品的结构安排、情节发展变化、主要人物形象的重塑、主旨思想的表现等多个方面来进行分析。在此基础上,又结合剧作本身来重点分析《玉合记》结构的巧妙安排与情节张弛之感所体现出的独特审美风貌,及其与主题表达的密切关系,以便对作者及其作品有更为准确和客观的评价,并对作品应运而变的时代思想及艺术上的创新有较为全面的审视和判断,当然也包括此作所存在的不足之处。