本文从政府角色与民间力量互动变化的角度，初步探讨了战国至西汉初期道家政治思想的演变过程，着重考察了其中所蕴含的政府观念。早期道家有关政府规模的理论，大概可以分为三个阶段:首先是老子首创性的思考;其后战国黄老道家在此基础上进一步系统化，具体化;最后汉初政府在实践中丰富发展了道家政治思想，并由黄老学者作了理论总结。全文共分三章分别论述。　　第一章先阐述了老子政治思想的主要特征，然后重点讨论战国社会结构的变化，以及黄老学派在新的形势下对老子无为政治思想的进一步发展。首先从《老子》一书的角度来看道家的政府意识。《老子》中的政治见解非常独特，它否定当时各国政府“有为”的努力，反对政治对社会生活的过分干预，向往民间生活的朴素安宁，认为只有任由民间的自然发展才能保持社会安定。老子思想可以看作是道家小政府思想的一个雏形。但是《老子》思想中还缺少具体的操作细节和对民间自治的信任。在老子之后，道家思想分为两支，一支以庄子、杨朱为代表，转向对人生价值的研究，另一支继续发展了老子的政治理论，以黄老道家为代表，可视为治国派。黄老学是本文讨论的重点，这一学派的产生与战国时期社会结构的变化有密切的关系，尤其与民间精英的崛起有密切的关系。民间精英和政府力量都在战国时候得到了空前的加强，但又保持了良好的关系，政府利用了民间精英的财、智、力，民间精英也同样得到了政府的大力扶助。新的社会结构的变化对道家的政治思想也产生了巨大冲击。黄老思想也就在自由民主氛围比较浓重的齐国稷下及楚国应运而生。　　第二章介绍了战国黄老政治思想的主要理论。战国黄老思想最先诞生于齐楚两地，与两地商业的繁荣、民间精英的强大及自由民主的传统不无关系。这也构成了黄老政府思想中“贵因”和“责任”思想的主要来源。“贵因”思想的提出是针对政府行为的，黄老学者认为政府要做到因循，即因循自然之理，顺应时势之变，不能过度的扩张政府职能，干扰民间生活。齐楚文化的昌盛给了黄老学说融合各家思想的机会，于是引法入道，用法来限制政府中君主的权力，同时反对法家的君主至上理论;引儒入道，用儒来化解法的严苛，同时反对儒家的人治思想;以刑名入道，用君权来限制大臣任私智，盲目妄为的举动。“责任”思想的提出针对的是民间社会的活力，黄老学者认为要做到“责任”，不仅要有尊重世间万物平等的“齐万物”思想，而且要具备尊重普通民众及尊重民间精英的“用众不尚贤”思想。黄老学家还提出了具体可行的操作办法，为汉初的理论实践打下了基础。　　第三章讨论了西汉初年南北道家思想合流后的新发展及理论总结。在汉初统治思想的选择过程中，汉初政府充分认识到秦亡于政府过于横暴，把尊重民间社会的黄老思想提升为统治理念。所以道家思想在汉初经历了从学术思维转化为政治实践的过程。汉初的黄老政治思想往往具化于一些官员的实践行为中，通过这些官员的实践和汉初政府的种种决策，能够看出黄老思想的发展变化。汉初黄老思想发展的结果是缩减了政府规模，同时发展了民间社会，形成了政府与民间精英的良性互动。与此同时，道家学说有长足的发展，出现了若干重要著作，如《论六家要旨》、《淮南子》、《史记·货殖列传》等，这些著作再次强调了民间自由的思想，提倡政府的无为而治，这既是黄老思想长期发展的理论结晶，也是对汉武帝转向政府专制政策的反击。