张际亮是嘉道年间著名的文学家、叱咤诗坛的“道光四子”,其诗作在文学史上有着重要的地位,同时张际亮也是晚清经世派中的一员。经世致用是儒家一直追求的治学态度和价值观念,儒家积极入世的倾向本身就是学以致用、用自己的学识决断天下,参与国家治理的经世精神的写照。基于儒学在我国古代思想文化领域的独尊地位,经世致用思想在我国影响至深。在恒久的庸常之中,随着儒家思想在历史中的浮沉流变,它的影响力也会出现某种消长,但值得欣慰的是,作为一种关注现实,关切社会危难的价值观念,在国事危难、社会矛盾尖锐、政情民情复杂的时刻,经世致用思想从未缺席。清嘉道年间,封建体制的腐朽已经发展到了无以复加的程度,国内阶级矛盾尖锐,人民生活困苦不堪,与此同时,西方国家还对中国虎视眈眈。在这样的历史背景下,一批封建士大夫在学风上走出机械考据的局限,开始从故纸堆中抬起头,观察自己身处的周边社会和人群,从各个角度审视封建统治的弊病,关注各方面的社会问题,进而依据自己的所学提出应对“千古未有之大变局”的思路和方案,集合成为当时的经世派,张际亮就是其中的一员。张际亮经世致用思想的形成,既有传统儒学思想的浸淫,时代风云的召唤,也有其人生际遇的助推。张际亮的经世致用思想流转在他北上南下的足迹里,回应在他与师友的交往、唱和间,也反映在他所留下的诗书、信文中,包含着对吏治腐败的揭露,对民生疾苦的体恤,对西方侵略的警惕以及对社会问题的关注,同时他也针对自己所发现的问题,提出了一些具有可操作性的意见,成为普通文人中用自己的学识参与现实关怀的代表人物。如他结合自己的经历,针对如他一般的文人无致仕之路的问题,提出的任用贤才,选贤任能的主张;面对破败的吏治,提出的打击官场劣习、整顿吏治的思考;针对民生困苦问题,提出的纾困救灾的设想;针对民俗渐衰问题,提出的从家教和乡学角度入手加以整治的建议;针对西方对中国的鸦片倾销,发出的严禁鸦片的呼吁;面对西方的武力侵略,提出的加强海防,摒弃侥幸和妥协心理,进行武力抵抗的吁请等等,都体现了张际亮对社会的关切。张际亮在后人的视野里,较多的是以一个文人的形象而存在的,经世致用作为一种解决国计民生的思路,甚至是提出具体方案的思想流派,其应该有更多的政治色彩,故此前人们关注的经世派思想家多为林则徐、黄爵滋、魏源等有一定政治职权的人物。但民生问题、国家社稷的安危,既是手握权柄的封疆大吏思考的问题,也是具有人文精神的文人、学者关注的对象。在晚清民族和社会的双重危机之下,有家国情怀的人,无论是擅武的,还是擅长文墨的,也无论是在朝的,还是在野的,传统的教育在他们身上植入的忧患意识和责任意识,让他们无法对当时的社会现实无动于衷,这正是清朝末期经世思想活跃的原因之一。张际亮基于自己对各地广泛的游历和广博的见识,其在这方面的思考并不偶然,在他的思想中,包括文学创作中对经世致用成分的研究,可以提供对经世派研究的另一个样本。当然,作为普通文人的代表,受限于时代和个人的因素,张际亮的经世致用思想还存在着对封建社会认识不足、具有一定的片面性以及局限于自我等问题,同时,与其他有一定权能的经世派大员相较,张际亮的经世主张停留在纸面上的多,付诸实践的少,这些都不免遗憾。