区域中心城市是一个区域政治、经济和文化中心。东部沿海发达地区的发展经验表明,区域之间的竞争已经在很大程度上演化为区域中心城市之间的竞争。区域经济发展离不开中心城市的带动,中心城市是未来区域经济发展的一个重要的、最具活力的经济增长点和集聚地。顺应区域经济发展规律,不失时机地发展区域中心城市,形成区域经济的增长极、集聚地和辐射中心,对于推动整个区域经济的城镇化、工业化进程,带动区域经济整体竞争力的提高,具有十分重要的意义。本文以地级区域中心城市经济社会活动为主要研究对象,有侧重地研究区域中心城市发展的基本概念和形成机理,为中西部地区加快构建省内区域中心城市提供理论依据。在此基础之上,以常德市为标本进行实证研究,对常德建设区域中心城市作出可行性分析,对常德建设区域中心城市的发展战略、实现途径进行探讨,为常德加快建设区域中心城市提供思路借鉴和实现途径,并提出了一系列创新性的、具有应用价值的政策建议。经过研究得出的结论是,具有一定先决条件或比较优势的地级城市,完全有可能凭借科学的战略定位、正确的路径选择和有效的推进措施,实现向省内区域中心城市,乃至省域区域中心城市的跨越。其发展规律是:抢抓国家层面、省级层面的战略机遇和政策机遇,因地制宜确立发展定位,为之构建强有力的支撑和保障体系,营造独具特色的区域竞争优势,推动区域中心城市产业做强、规模做大、功能做优、环境做美,以区域中心城市的大发展带动区域经济的共同发展。