在中国传统的思想文化中,伦理思想一直有着非常重要的地位。中国的文学很少能脱离中国传统伦理文化的基本视角去观察人生的,历来带有明确的道德功利性,甚至成为道德教化不可或缺的工具。鸦片战争后,西方列强的残酷商业贸易冲击着国人祖祖辈辈习惯了的传统生活方式,此时国内人民反抗斗争此起彼伏,社会动荡不安,晚清社会开始发生根本性的变动。国人认识到只有富强才能抵抗西方的侵略,以往主要以维持社会和谐稳定为目标的礼义至上的传统伦理观念,被崇尚富强所代替,它成为国人用以挽救民族生存危机、建构解决时代新课题所需要的新社会伦理观念——即“近代伦理”的核心。《二十年目睹之怪现状》的时代背景是从1884年中法战争前后到1904年前后的二十年间。这段时间是揭开中国近代化社会序幕的时期,期间的人们的生活和思想有了非常显著的变化,如:洋货的流行、士商合流、休闲娱乐的流行、妇女走上社会之风以及妇女弃夫、与人姘居等现象。这些现象表达了人们追求功利发展工商业的观念,也表达了人民追求享受的观念、肯定人人平等、男女平等、婚姻自主的伦理观念,这些新观念,正是我们小说中晚清伦理近代化的具体表现。