自1840年鸦片战争开始,西方列强跨海而来,中华民族危机不断加深。对外反侵略战争相继以失败而告终,尤其是中法马江海战、中日甲午战争的失败暴露了清政府海防意识的缺失。为救亡图存,一些有识之士开始思索加强海防建设、组建海军、培养海军人才等问题,严复便是其中的杰出代表。严复借鉴19世纪中期后中国海防思潮的合理部分,吸取中日甲午战争和日俄战争的教训,以其自身独特的船政教育背景为基础,逐渐形成了他的海权理念。他在对希腊、英国、荷兰、法国、俄国、日本等国家的海权发展史研究分析后,认为海权对于国家而言至关重要,强化海权可获得“国振远驭之良策,民收航海之利资”双重利益。在《代北洋大臣杨拟筹办海军奏稿》中,严复系统阐述了其缔造海权的构想。他认为加强海权不仅要增添陆上防御、消除内部匪患,而且要发挥侨民作用、联合其他国家。此外,还应注意军令的上行下效和间谍的防范。在实际操作中,他则建议立即着手解决海军人才的培养、军港根据地的建设以及款项的筹措等问题。严复的海权思想是我国传统海防向近代海权转变的里程碑,在中国海权发展史上占有重要地位,奠定了近代中国海权的理论基础。