从1957年姚雪垠秘密写作《李自成》开始,到1999年姚雪垠逝世,小说四、五卷最终付梓,《李自成》创作历时四十二年之久。算上之前的构思阶段,《李自成》的酝酿、创作,刚好跨越了二十世纪中国文学发展历程中的几个重要阶段。在时代风云的不断变幻中,作家的观念也产生了复杂的变化,《李自成》的不同部分带有鲜明的时代印记。源于作家观念的复杂,五卷本《李自成》并没有形成一个完整的叙事体系,在实际创作过程中,小说文本存在诸多悖论之处。本文拟从作者小说观念、人物形象塑造、小说结构三个方面来论述这种悖论的存在。引言部分简述了《李自成》研究史、研究意义以及本文采取的研究角度。为了方便论述,本文借助“悖论”这个概念。第一章分两节,从创作观和历史观两方面来谈作者小说观念的悖论。第一节从创作观方面分析《李自成》在革命现实主义理论影响下二元对立的话语体系,由于作家“忠实于现实”的主观要求,小说还呈现出超越二元对立体系之外复杂纠缠的现象,后者对前者形成一定的消解。第二节指出指导《李自成》创作的是以阶级斗争理论为主,多元复合的历史观,在几种历史观念下形成的小说文本存在冲突。第二章深入分析《李自成》中的人物形象塑造中的悖论。本章选取李自成、崇祯、李岩这三个人物形象作为个案研究。李自成人物形象塑造中的变化在一定程度上反映了作家对农民战争性质的质疑；崇祯则不完全是被作为“封建帝王”来书写的,姚雪垠在他身上寄予一定的同情；李岩这个人物形象体现了作家对知识分子改造主题的思考。第三章集中谈《李自成》结构中的悖论。第一节论述了“喜剧结构”与“悲剧结构”是如何共生共存,以及相互对立的。革命现实主义在很大程度上具有浪漫主义特质,因此小说前半部分笼罩在革命乐观情绪下。在小说后半部分,作家更为关注悲剧性的史诗书写,由此在结构上构成悲喜剧的冲突。第二节论述了《李自成》中阶级矛盾、民族矛盾两大主题之间的冲突。