北魏是由拓跋鲜卑建立的一个政权,它的稳固,结束了自永嘉之乱后北方各少数民族政权走马灯般更替的状态,开启了北朝的治世之局。作为第一个在中原地区站稳脚跟且统一北方的草原游牧部族,它之所以没有重蹈十六国的覆辙,很大的原因便是对北方各民族关系的妥善处理,除暴力的军事手段外,“代人”的形成起到了关键的作用。因而,研究“代人”的内涵、形成及其演变对探究北朝历史上的民族融合具有重要意义。“代人”发轫于北魏道武帝拓跋珪天兴元年迁都平城之后,它在形成之初只是北魏统治者为缓和民族摩擦而依托平城畿内之地确定的籍贯身份,这个在北魏建立之初才出现的称号,无法迅速获得人们的认同,而且由于被定为“代人”之人的民族属性多为鲜卑,他们又是北魏政权统治的主体民族,因此在北魏前期,民族归属远胜于“代人”归属,“代人”被等同于鲜卑人,这便促进了北魏前期北方各族的鲜卑化;孝文帝迁都洛阳是北魏历史的一个转折点,“代人”身份也由此发生变化,因拓跋珪定都平城划定京畿而形成的“代人”籍贯因为北魏的再次迁都而失去地理意义上的约束,它成为一种身份的象征,在这一意义层面上的“代人”被分裂成为南北两个部分,北边的“代人”不断反抗孝文帝全力推行华夏文化的统治政策,在反抗与镇压的拉扯下人员不断减少,六镇起义中剩余的“代人”或主动或被动地加入各方权力集团,再次登上历史舞台;随孝文帝南迁的“代人”籍贯虽然发生了变化,但他们对原来的“代人”籍贯反而产生了认同感,形成“代人意识”。最终,在以宇文泰和高欢为首的两大政治集团的主导下,南北“代人”殊途同归,在东魏北齐或西魏北周的政治中发挥余热,并在隋唐帝国中渐渐消失。