晚清社会,变化纷繁,在这个熙熙攘攘的大舞台上活跃着一批来自英、法、美、德、日等国的人员。在这些人中,有传教士、商人、外交人员以及中国雇用的各种来华人员,他们的活动涉及中国政治、经济、军事、外交、文化等各个领域,他们形成了在中国具有一定影响力的社会群体。史学界通常把中国方面聘用的外国人称之为洋员,他们服务于军事、经济、海关、政府等部门,是外国来华人员中比较特殊的一部分。但因论文篇幅所限,本文所论述的“洋员”主要是在晚清的工厂、矿山、铁路、航运、银行等行业中担任监督、顾问、匠头、工程师、技师等各种职务的外籍人士(不包括海关聘用的人员)。他们受聘来华,绝大多数人都能够履行自己的职责,以其卓有成效的工作业绩,对中国近代企业的创立和发展、对中国社会经济的近代化作出了重要的贡献。近代中国引进洋员,既是西方列强侵略中国过程中的附属产物,又是近代中国人求强求富的必要举措,是近代中国社会发展的必由之路,在总体上适应了中国早期近代化的内在要求。洋员大多来自发达的欧美各国,分布于中国各主要经济领域和行业,人数众多,表现不一,但大多数人还是能够躬行职守的。他们对新式事业的建立和发展、企业技术的进步、近代化人才培养、思想观念和社会风气转变等方面起了积极的作用。同时我们也应该正确认识和评价洋员所带来的一些负面影响,认识到在半殖民地半封建的中国洋员所带来的一些消极方面有其历史的原因,问题也是复杂多样,应该具体分析其利弊。但就总体说来,洋员仍不失为晚清经济近代化的积极推动者,他们对于推动中国社会进步所作出的贡献远远要大于所产生的负面影响。