出现频率较高、形式比较复杂的固定语言单位通过音节的缩减、节略或统括，形成语音形式较短的语言单位，词汇意义保持不变，这就是“缩略语”。缩略语反映了人们的求简心理。在缩略和非缩略的判定问题上，一些标准尽管被提出，但在实际操作时却仍有不少困难。我们强调在判断缩略与非缩略时不仅要有共时的研究，更要有历时的观念，要结合汉语双音节化发展的历史脉络进行判定。可以建立一个汉语词汇语料库，将现代汉语中的每一个词进行穷根溯源，寻找它们在各个历史时期的表现形式，并提供相应的文献证据。缩略形成的单位从性质上可以分为语素、词和短语。“缩略语素”是单纯音节符号语素化的结果，是一种缩略现象，但其不能单说单用，与“缩略语”(广义)处于两个层面。“缩略词”是具备了词的基本特征的缩略语，但它并没有具有词的完全属性，还存在原形或者恢复原形才能准确理解意义。可以将其看作是特殊的复合词，其特殊性不仅表现在来源上，更是表现在造词理据、结构特点、语素义和词义的关系等方面。从本质上，缩略语是一种过渡形式，在一定条件下能够发生词化，完全脱离原形，转化为一般的复合词。