《林兰香》是《金瓶梅》和《红楼梦》之间的重要转折点,是一部长期以来不受重视甚至不为人知的小说,然而它在小说史上实有多方面价值并占有重要地位,甚至在世情小说乃至整个中国古代小说史上都是一部具有里程碑意义的重要作品。研究者多关注小说的一些零碎的思想内涵、艺术成就等方面,虽能给人一定启发,但大都是属于个别分析,这对于有着重要历史地位的《林兰香》来说,还是远远不够的。本文主要从小说的研究状况、小说反映的时代风貌和世情内容等方面入手,在简要探析元代、明末清初世情小说对《林兰香》的思想和艺术等方面造成影响的基础上,通过对其思想和艺术更为深入的探讨,意欲揭示出小说反映的主旨和意蕴:一是小说宣扬传统妇德,大胆揭露女性之德才不亚于男子却被当时封建制度所压抑和虐乐这一不合理现实。二是质疑男尊女卑的封建伦理道德。小说中的悲剧与中国大部分小说中的爱情悲剧不同,不是那种外在的社会力量对纯真爱情的破坏,而是在有情人已成眷属的基础上展开的,这就使人不得不对神圣美好的爱情产生疑虑和失望,甚至对男尊女卑的封建伦理道德产生质疑。三是呼唤人性回归。“三纲五常”、“三从四德”的封建礼教使主人公对爱情产生了一道壁垒森严的心理防线,自然的人性之情在其看来是卑下的,她认为她不应该像普通女人那样沉迷、依恋于男欢女爱,而应该是从精神上把爱与情传达给对方——她扭曲善良率真的天性,最终成为封建礼教祭坛上的一个牺牲品。同时,通过探讨小说中妻妾同性之恋,从另一个侧面揭示小说反映男女不平等给女性自身带来的灾难——为了永远保持姐妹间的友谊,不得不共事一夫。另外,通过探讨作者对小说叙述手法的独到运用以及雅俗语言的纯熟驾驭,指出小说批判封建末世社会弊病,反映人生如梦的思想,力图揭示出《林兰香》在世情小说外表下潜藏的深刻悲剧意识——在“三纲五常”、“三从四德”等封建伦理禁锢的铁屋之中,中国女性完全丧失了自身的独立人格,她们世世代代以谨守那些僵死、腐朽的禁锢为楷模,甚至不得已以身相殉。中国家庭结构的核心是以男权为中心。在窒息性的这种文化氛围中,女性毫无独立的社会地位和社会权利,她们所有的人生价值只是做男子的附属物。《林兰香》为巾帼的悲剧所发出的哀叹和呐喊,其思想意义远远溢出了小说内容的局限。本文不期对中国文学中的女性形象研究做多大贡献,但希望能通过对《林兰香》深层次思想内涵的探讨和艺术特色的把握,能对明清之际的女性形象研究起到以管窥豹之功,也能对当代女性思考人生问题有所启示。