二十世纪哲学中出现了语言学转向。符号学随之兴起。在艺术史和视觉文化理论中，符号学成为了重要的方法论。但是形象或图画是否是一种符号这一问题还未被充分解决。在二十世纪90年代随着图画转向和图像转向的提出，语言学转向和符号学转向被抵制，形象研究中的反符号学研究成为了理论研究的焦点。在这种思潮之下，形象不是被看做一种特殊的符号，而是重新获得了自己的独立和自治的身份。本文意在澄清符号和形象之间的关系，并期望这种澄清能有助于解答“什么是一个形象？”这个基本的艺术理论和形象研究问题。本文的第一部分细读并分析了潘诺夫斯基、夏皮罗、马林、圣-马丁等早期的和结构主义的符号学艺术史家的相关著述。第二部分分析了当代最有影响力的符号学艺术家诺曼·布列逊的理论发展以及前辈理论家对他的影响；当代最重要的视觉符号学和文化批评学者米克·巴尔的《阅读“伦勃朗”》及其后结构主义符号学理论；以及二人在艺术史界激起的争论。第三部分分析和对比了米切尔、波姆等人的图画转向和图像转向，以及埃尔金斯的反符号学研究。通过调查符号学艺术史和反符号学研究双方的学术史，本文提出符号在形象中的存在依赖于观者主观的授予。人可以把形象看做符号，也可以拒绝符号学视角，把形象看做自身的在场和呈现。由此本文对艺术理论、文学理论和哲学中的一些流行的观点进行了重新评估和批评。