英语时态一直是中国英语学习者的难点之一,但国内目前有关这一方面的研究总体上仅关注语言习得中的共性特征,虽有些研究也探讨了母语迁移的影响(例如“了”对一般过去时使用的影响),但对中国英语学习者难以掌握英语时态的缘由,目前学界尚缺乏理论探讨。本研究立足于“英汉时空性特质差异观”(王文斌2013a,2013b),调查中国高级英语学习者口语中过去时的使用,力图揭示其出现英语过去时错误的深层因由。本研究的假设是:中国英语学习者在口语产出中频繁出现过去时用法偏误,是受汉语缺乏过去时语言表征这一母语迁移的影响,其根本原因在于汉民族空间性思维使然。本研究采用基于语料库的研究方法验证以上假设。首先抽取《中国学生英语口语语料库》(2.0版)中即席讲话部分的语料,对中国英语学习者时的使用情况进行标注、检索和统计,然后对其中的各类过去时错误进行比较,对典型案例进行质性描写,分析其与英汉语时空特性差异的关系。研究发现主要有三:(1)中国高级英语学习者口语中过去时的正确使用和将过去时误用为现在时之比约为2:1;(2)卡方检验结果(X2=12.324 P<0.001)表明:动词be的过去时偏误和实义动词的过去时偏误使用存在显著差异,与实义动词相比,动词be更容易将过去时误用为现在时;(3)中国高级英语学习者在一句话中倾向于先正确使用过去时,随后将过去时误用为现在时,此类情况是先将过去时误用为现在时,随后正确使用过去时情况的约两倍(排除be的影响)。本研究认为,之所以出现上述情况,其原因大致有三:(1)汉语的语言表征没有时,一般使用位于话语之首的时间词表示话语的时间所指,而英语每个定式句子的谓语都须有时标记,这一差异导致了中国英语学习者在英语口语中描述过去事件时,更倾向于对句中先出现的动词使用过去时;(2)与英语动词be对应的汉语动词经常是“是”,但当be后面的补语是形容词时,汉语与之对应的句式通常没有“是”,由于英语和汉语的形容词都没有时态标记,中国英语学习者在英语口语中使用be时,容易忽略其过去时标记;(3)中国高级英语学习者受空间性思维的影响,容易忽略对事件时间的定位,因而常常忽视过去时标记。本研究的结论是:中国英语学习者口语产出中出现的过去时偏误,其主因可能是受母语迁移和汉语空间特性的影响。