在美国文学的发展历程中,黑人文学是极其重要的一个部分,它与犹太文学、南方文学等一道构成了美国文学的多元化与多样性。黑人文学在发展过程中形成了一套自己的文学传统、文学理念、文学特色以及一条独特的发展脉络,并由此确立了其在美国文学史上的独特存在。随着一个个特色鲜明的主题、生动鲜活的人物形象的出现,黑人文学逐渐由边缘向中心迈进。在这一历程中,20世纪40年代至60年代可以说是最为重要的一个时期,它在整个黑人文学的发展中扮演了一个继承与启发的关键角色,具有十分重要的地位,对这一时期的黑人文学进行探究既可以深化对文学细节的理解,同时也是宏观把握黑人文学发展历程的需要。20世纪40年代至60年代的黑人文学在20世纪初期文学及哈莱姆文艺复兴的基础上得到了迅猛发展,不仅主题进一步深化,作品的基调也有了较大改变,对种族问题、种族要求与艺术创作之间的关系等问题的探讨也更为深刻,同时在艺术创作手法上更加多元化,更具现代主义色彩。这一时期出现了真正在美国主流文坛掀起巨大反响的黑人作家,涌现了许多在思想和艺术上均属上乘的可与白人著名作家作品比肩的优秀著作,而其中最具代表性的当属理查德·赖特的《土生子》与拉尔夫·艾里森的《看不见的人》。《土生子》塑造了一个全新的、鲜活的黑人形象,在黑人文学史上具有里程碑式的意义。主人公别格性格中的恐惧是整个黑人民族长久以来的深沉积淀,而他的带有智慧光芒的反抗则昭示了黑人新的特征与希望,这两大特点使别格这一形象成为真正意义上的“新黑人”,一个敢于反抗与探索自己命运的新黑人。《看不见的人》通过一个无名无姓的黑人青年的生活经历探讨了新的时代条件下黑人的生活状况与存在本质,作者指出,如果一个人丧失了自我,没有了对个性的追求,那么他就只能是一个“看不见的人”,不论对白人还是黑人皆是如此。从《土生子》到《看不见的人》可以看到黑人文学在40年代至60年代的一个发展方向,同时通过对这两部代表作品的具体分析还可以看到此期黑人文学的特点。首先是主题方面,对种族问题的思考渐趋深层,不仅追踪到了社会制度层面,而且更加关注黑人在当代美国社会的生存困境与存在危机,且更具有一种人类普遍意义。其次,十分重视黑人自己的文化传统,开始挖掘属于自己的文化要素如黑人俚语、黑人音乐等,并运用到文学创作上,使其独特性更加鲜明。最后,艺术手法渐趋多样,除现实主义手法外,黑人作家们采用了诸如象征主义、心理描写、潜意识、梦幻等现代主义手法,并将黑人传统文化因素融入其中,创造出了一部部高度艺术化的优秀作品。