“五四”运动以后，随着民主思想在中国大地上的传播，中国兴起了多种教育思潮，而平民教育思潮是其中影响很大的一种，中国平民教育首先发轫于北京等大城市，然后逐步向全国推广。湖南平民教育早在辛亥革命以前就已发端。杨昌济、何炳麟、徐特立等一大批湖南教育界、知识界名流都是教育救国论的忠实拥护者；他们视教育为改造社会、变换民质的首要工作，极力主张实行平民教育。但是一直到“五四”运动，湖南的平民教育仅仅是少数教育界人士和高、中等学校学生以及其他少数热情人士推行的成人扫盲教育，还没有形成广泛的社会运动，所以只能称此期的平民教育为活动。在全国平民教育运动兴起的背景下，晏阳初、周方、罗教铎、曹典琦、毛泽东、李立三等人纷纷致力于湖南平民教育，从而在湖南掀起了一场轰轰烈烈的平民教育运动。湖南平民教育运动在全国平民教育运动中占有重要地位，因为湖南不仅获得了“全国平民教育策源地”的称号，而且湖南平民教育还有许多特点，比如在湖南平民教育运动兴起之后，湖南社会各界、包括教会、教育界、共产党人等都参与到这场运动只来。虽然最后这场运动由于大革命的失败而停止，但它对于促进湖南教育的普及、促进湖南工农教育的兴起以及推动民主革命的进程都有十分重要的意义。