“太常”渊源于先秦时期掌典宗庙祭祀的秩宗。明代太常寺在沿袭前代基础上又有一些新的变化,如改革太常乐官,废除太乐、鼓吹等乐署,设置神乐观及教坊司专门负责祭祀、宴飨用乐,改奉礼郎为赞礼郎,改太常寺斋郎为厨役,设提督四夷馆隶属太常寺等。太常寺各级官员的设置总体保持稳定,分正官、首领官及属官三类,其变动主要体现在人员数目的增减与品级的变化。太常寺官员在明朝中央官制中的地位较高,太常寺卿与位居三法司之一的大理寺卿同为正三品,而比同为小九卿的光禄寺卿、鸿胪寺卿品秩高,除此以外,太常寺也在官吏俸粮收支,官员缺补之选拔等方面具有一定的独立性。明代太常寺主要负责祭祀、礼乐之事,是祭祀礼乐事宜的实际执行机构,其具体职掌包括考究祭祀、朝会、赠谥等礼仪活动仪式,计量其所需的物品、材料,传达给各个相关部门,并参与具体准备、执行工作等等,涉及到祭祀、礼乐事宜的各个方面。太常寺官员的选补遵循明代一般官员之选拔考核程序,但也出现了道流充任和传奉官大量涌现的情况,受到时人诟病。此外,太常寺日常运行过程中,在祭祀经费与祭品来源,以及厨役之管理上也出现了一些弊病和问题。太常寺在运行过程中与其他国家祭祀礼乐机构存在着密切联系。太常寺是国家礼乐活动的直接执行机构,原则上受礼部统辖,但由于其地位重要,再加上太常寺卿、少卿等官员的品秩较高,两个部门在祭祀礼乐相关事宜的管理上存在着重叠交错,以至于太常寺官员与礼部之间就所属问题多有争议。太常寺还与鸿胪寺、光禄寺等主要礼乐机构有着职能上的往来,鸿胪寺在祭祀活动中更多发挥了辅助性作用；光禄寺则是明代宫廷筵宴的备办机构,掌管祭飨、宫廷膳馐之事,其职能与太常寺存在交集。太常寺与礼部、光禄寺、鸿胪寺一起,共同协作,构成了明代国家祭祀礼乐活动的管理体系。