华北地区的地貌大致可分为山地、平原与沼泽湿地三个部分，地貌的差异决定了植被分布的差异，进而导致了燃料利用形式的差异。独特气候状况使得华北民众的燃料消耗量极为巨大，而近世气候的变化使得燃料需求进一步增大。人口密度较大的地区燃料蕴藏量较大，反者反是。城市中燃料蕴藏量较少，而燃料需求却极大；乡村中的情况与城市相反。这样的差异对经济、社会与生态都产生了深远的影响。远古以迄明清，华北地区人口起伏波动极大，但总体的趋势是不断增多，至明清时期出现了严重的人口问题。与人口发展脉络相一致，华北区域内人们的燃料消耗量也在不断增大。于是，燃料的供应日趋紧张，至唐宋而出现了燃料危机，至明清时期越发严重。政府的燃料消耗量极为巨大，宫廷的饮食起居、祭祀礼仪中的举行、官员的薪俸发放以及军队的生活作战等等都需要大量的燃料。为了确保燃料供应，政府设置了专门的职官与机构，此外明代还设置了宦官组织惜薪司掌管内廷燃料采供。在明代，政府还设置易州山厂来直接进行燃料的生产与转运，山厂的兴起与衰落则与燃料格局的变化息息相关。在燃料危机深重的情形下，政府采取了种种措施确保燃料供应。普通民众的日常生活中也需要消耗大量燃料，随着燃料匮乏局面的形成，华北地区民众民众生活日趋困苦化。围绕燃料，人们展开了激烈的争夺，有关的民间纠纷与刑事案件层出不穷。为了应对燃料危机，人们不断改造炊具、炉灶并调整饮食习惯，也极力改造取暖器具并改变取暖方式，极力提高燃料利用效率，以求开源节流，使生活用燃料得到最低限度的保障。中古及其以前，华北地区的手工业生产颇为发达，而步入近世却呈现萧条景象，丝织业、陶瓷业、冶铁业、制盐业都出现了不同程度的衰落。这一变局的出现与燃料危机的出现与加深密不可分，燃料供应紧张的情势下，若干高能耗手工业生产规模自然会受到挤压。近世冶铁业、制盐业等仍能有一定的发展，凭依的则是煤的使用及生产技术的革新。近世的燃料危机对华北地区的生态产生了深远的影响，由于过度的樵采，植被遭到了严重的破坏。而作物秸秆大量用作燃料，又对役畜饲养造成了巨大冲击，饲养规模不断缩减，役畜结构也发生了剧烈变动。燃料危机还影响了作物结构和土壤肥力，高杆作物比重逐渐提高，而土壤肥力则呈下降趋势。华北地区用煤历史悠久，自宋代开始大规模应用，至明清而用量更为巨大。煤的开采与使用对政治与经济都产生了深远的影响，煤炭在近世社会演变进程中打下了深深的印记。随着煤炭的广泛使用，一定程度上减轻了植被的压力，役畜饲养也得以维持，但是也造成了严重的生态问题。反思当代的利用模式，展望未来人类前景，化石能源还有许多值得我们深入思考的问题。