在广袤的欧洲大陆上曾经生活过许多古代民族群体，凯尔特人就是其中最古老的民族群体之一，他们散布于这块大陆上和海岛的许多地方，现在欧洲不少国家的境内都曾经历过古代凯尔特人活跃其间的那段历史。凯尔特人先后与伊比利亚人、希腊人、罗马人、伊特拉斯坎人、日耳曼人等欧洲大陆上存在过的其他民族群体有过交往、冲突与融合，并实际参与了欧洲部分国家民族形成的过程。凯尔特人大约从公元前1000纪上半期开始陆续进入爱尔兰岛，在漫长的历史时期中，征服和同化了当地土著和后来的入侵民族，逐渐发展演变为岛上第一大种族，并最终成为了爱尔兰近代民族的主体部分。 本文侧重于从爱尔兰历史演进的角度出发，介绍凯尔特人的起源、语言、分布和迁徙等情况，特别是对其在爱尔兰岛上的播迁和演变做了历时性的纵向梳理，以图理清爱尔兰民族发展的脉络。 本文分三个主要部分： 第一部分是绪论，在总结前人研究成果的基础上，系统地介绍有关古代凯尔特人研究的学术回顾，凯尔特人的基本概况以及同爱尔兰相关的海岛凯尔特人的部分情况。凯尔特人操印欧语系的凯尔特语，属于古印欧人的西欧分支。为了研究方便起见，学者一般把凯尔特人划分大陆和海岛两个部分，爱尔兰的凯尔特人就属于海岛凯尔特人，主要是盖尔人或者戈伊德尔人。 第二部分结合近年来考古学、语言学、神话学等研究的新成果，全面考察了凯尔特人进入爱尔兰岛以后的社会、文化、宗教以及与中古时期其他民族的交往等情况，并对其中一些有争议的难点和疑点问题，如凯尔特人进入爱尔兰岛以前的土著居民、凯尔特人迁入爱尔兰的路线和时间等，将学界一些不同的代表性观点作了介绍，以便读者参考。 与不列颠岛的凯尔特人不同，爱尔兰岛上的凯尔特人几乎全然没有受到罗马化的影响，从而保持了更多的凯尔特传统。凯尔特人进入爱尔兰岛后，征服了当地的土著居民，掌握了爱尔兰岛的控制权，建立起了100多个大大小小的王国，分属于五个大的王国或行省。尽管在中世纪时曾设置有最高国王，但在爱尔兰却从来没有发展起真正意义上的完整统一的中央集权系统，这就使得当时爱尔兰的政治系统始终处于一种混乱和无序的状态中，从而给外敌的入侵以可趁之机。在长达600多年的时期内，爱尔兰先后受到了维金人、诺曼一英格兰人、苏格兰人的入侵，特别是在12世纪以后遭受英格兰的长期占领和奴役，爱尔兰的独立随即告终，沦为了英国的殖民地。尽管在政治上爱尔兰失去了独立的地位，但是在文化和民族性质等基本方面，爱尔兰仍然保持住了凯尔特传统，成功地抵御了英格兰化的侵蚀，甚至还在一定程度上把那些侵入的外来民族成份相继予以凯尔特化了，使之最终融入了爱尔兰社会。 第三部分探讨了凯尔特人和凯尔特因素在爱尔兰近代民族形成过程中的主导性作用，以图有助于我们理解这个民族历史和现实发展中的一些重大问题。凯尔特人以绝对的人数优势从而成为构成爱尔兰近代民族的主体部分;以其特有的凯尔特化进程融合同化了外来入侵者，主导了爱尔兰近代民族的形成过程。凯尔特因素对爱尔兰现代民族精神的生成也具有非同一般的影响，这种凯尔特因素还体现在了爱尔兰现代社会的政治、艺术等方方面面。