节俭作为中国传统美德之一，从古到今一直发挥着其重要作用。深知，节俭．在农耕自然经济的中国已经成为一种生活方式，影响着社会的发展。清朝中期，盛世之后，社会走向衰落，人口大量增长使人均耕地面积减少，导致生存质量下降，赋税拖欠、粮价高涨、物质财富的短缺激化了社会矛盾和危机的爆发。王朝的传统运作模式失去了正常的效用。嘉道时期，政治上君主专制权力高度集中，但官场腐败，官员因循怠玩。经济上国家财政困难，入不敷出，赋税拖欠严重。为挽救危机，统治者自上而下大力提倡节俭，使节俭倡导达到历史上的极端，出现了明显的政治化、政策化倾向。节俭被统治者当作摆脱危机、维持统治和社会经济生活的救命稻草。 尽管危机不断，嘉庆、道光帝也没有行之有效的解决之道，仍以“祖制”为治国法宝。人口总量与社会生产力水平、财富总量的矛盾不可能通过传统手段解决。当时社会既不能在政治上改变“家天下”的专制统治，重新调整社会权利与利益结构；也不能在经济领域中，改变以小农经济为基础的经济运行体制，甚至也不敢大胆进行类似于前朝的“变法”如：丈量土地、改变征税办法。即使内忧外患严重，清朝举国上下的忧国忧民之士，也没有寻找出摆脱困境的办法。人人能看到社会的弊病，却无法找出令人满意、令自己满意的一种救世主张。 嘉道时期面对困境的无奈，也是中国古代大王朝运行中的痼疾，“王朝中期”已经成为困境的代名词。以“变法”方式解决危机，结果只会加速政权的崩溃，节俭虽然表现得消极，却未必比变法更差。这是清朝总结历史经验的一种无奈的选择。虽然民穷财尽，矛盾日益严重，如果不是西方侵略势力的直接打击，“节俭”的统治还将延续相当长的时间。 中国古代社会的政治经济危机已深深根植于自身文化特点中。“早熟”并高度繁荣后的社会却发展缓慢，“封建社会长期延续”。大王朝具有规律性、周期性的兴盛衰亡证明：盛世的人们“吃掉”自己的一切积累，衰世的混乱严重地破坏了社会生产力的基础。尽管明清社会中早已经孕育着希望，但是，一定的外来推力的作用当然是很重要的。