19世纪下半叶,清王朝日趋衰微,而西方资本主义国家的发展却非常迅速。英国于18世纪末在印度建立殖民统治后,19世纪又发动了3次侵缅战争,逐渐吞并了缅甸全境；法国在印度、缅甸营建的殖民据点被英国人侵占以后,将侵略的矛头指向了越南,武装占领越南。这样,英、法两国的势力从东南亚延伸到了云南。第二次鸦片战争后,《天津条约》、《北京条约》的签订,使西方人到中国内地游历、通商、自由传教合法化。为了争夺在华利益,英、法两国图谋打开中国后门进行殖民渗透,开通商路,抢占市场,探查资源,竞相到云南探查。19世纪下半叶至20世纪上半叶还是自然科学、人文科学发展的重要时期,各个领域的科学探险、考察活动方兴未艾,云南在地理学、地质学、矿物学、生物学、民族学等学科上的丰富内容和资源,对西方探险家和学者产生了巨大的吸引力。这样,大批的西方政府官员、商界人士、传教士、探险家、学者等到云南进行探查,时间持续了近一个世纪。本文在前人研究的基础上,广泛收集和整理了西方人探查活动的原始资料,联系时代背景,全面梳理西方人在云南探查活动的基本史实,从商业贸易、交通、地理学和地质矿产、生物学、民族学探查五个方面系统地阐述西方人在云南的探查活动,探析探查活动的动机和目的,叙述探查活动经过,考察探查结果的作用和影响,全面展现西方人在云南研活动的全貌。第一章“历史背景和探查活动概况”,主要讨论探查活动发生的历史背景、起讫时间、基本概况和特点等。历史事件都是在特殊的历史环境中发生的,西方人在云南的探查活动也一样,在资本主义的扩张阶段,云南被推到了西方扩张势力的前沿,西方人在云南的探查活动成为历史必然。笔者认为,近代西方人在云南的探查活动是在特殊的历史条件下发生的,殖民渗透、争夺商业利益和自然资源、进行科学考察是促成探查活动的主要动因。探查活动具有持续时间长、人数多、规模大、涉及领域广泛的特点。第二章“商业贸易探查活动”,梳理了西方人在云南商贸探查活动的基本史实,分析了探查活动对云南商业贸易的判断。殖民渗透、获取商业利益是将英法两国引入云南的最基本动力,商业贸易考察也是英国人和法国人探查的最主要内容。英国商界通过探查认为云南资源丰富,具有巨大的贸易发展潜力,孕育有无限的商机。这样的论断受到了来自英国领事官们的质疑,他们认为在云南分布广泛、人数众多的非汉民族不会消费外国商品,人民也比较贫穷,矿业发展缺乏资金和先进的技术,加之自然地理条件复杂,交通不便,云南无法成为外国商品的广阔市场。法国则认为云南通过东南方向与越南的贸易规模比较大,特别是与北圻的贸易还有增长的趋势。第三章“交通探查活动”,探讨了英国议修滇缅铁路、法国议修滇越铁路的方案。英国在交通方面的探查,使他们暂时放弃了贯通滇缅的计划,转而利用法国人修建的铁路为自己的商业谋取渔翁之利。而法国人则认识到红河水路是云南到达出海口的最短路线,划云南为其势力范围进一步与西方列强争夺在华利益。第四章“地理学、地质学和矿产资源探查活动”,阐述了西方人在地理和地质矿产方面的探查经过,考察了探查活动在测量地理数据、绘制地图、勘探河流、撰写游记等方面所做的贡献,并对地质矿产探查的重要人物和探查成果进行了个案分析。第五章“生物资源探查活动”查考了西方人在云南进行生物资源采集、研究的历程,重点阐述了安德鲁斯率领的亚洲动物探查队、福里斯特、洛克、沃德等机构和个人的动植物标本采集、制作和研究工作及其贡献,指出西方人在华的生物学考察和研究,无论在农林经济、园林艺术、自然保护等方面,还是在近代生物学发展方面,都在世界范围内产生了一定的影响,而西方人在云南的生物学探查无疑在这方面也做出了一定的贡献。第六章“民族探查活动”简述了西方人在云南的民族探查活动历程,论述了西方人进行云南民族研究的概况以及对彝族、白族、纳西族和其它单一民族研究上取得的成果,重点讨论了戴维斯、洛克、费茨杰拉尔德等人的研究,分析了研究成果的价值和影响。第七章“西方人在云南的探查资料述评”,介绍了探查资料的整体情况,分析了探查资料的史料价值。笔者认为西方人在中国西南边疆的探查资料是一个尚待发掘的“富矿”,在对外关系史、中外交流史、商业贸易史、生态环境史、社会发展史、交通发展史、民族史、宗教史、地方史等方面,都具有较高的史料价值。