长期以来,索绪尔的“任意性”被看做是语言的特性之一。任意性认为语言符号的能指和所指之间没有任何自然的逻辑上的联系,或者联系是不可论证的,即符号对现实中跟它没有自然联系的所指来说是任意的,约定俗成的。20世纪40年代,美国现实主义和符号学的创立者、著名的哲学家皮尔斯指出“每种语言的句法,借助约定俗成的规则,都具有合乎逻辑的象似性。”(Pierce,1940)在句法象似性研究方面,最为著名的是海曼。John Haiman在其著作《自然句法》和《句法象似性》中,较为详尽地对句法中所存在的象似性现象进行了分析。Haiman(1985)认为:“句子的表层形式是语义的象似图式。”“语言结构常常与我们思维的非语言图式相似。语言就像图式。”他的研究将语言象似性的研究带入了一个新时期,使他成为当代语言符号象似性研究最有影响的学者。近二三十年以来,随着对语言与认知的研究,人们发现语言形式不完全是任意的,语言结构反映人们在对客观世界的知觉和认知的基础上形成的概念和概念结构,也就是说,语言结构与人的经验结构之间有一种必然关系(赵艳芳, 2001)。认知语言学中的象似性是指语言与思维的关系,即语言结构直接映照经验结构。功能语言学家的观点与认知语言学家的观点相似,他们承认语言不是自主的,而是来自人类自主的认知策略。他们都倾向于用普遍的认知机制来解释语言能力,用语言之外的因素解释语言的内部结构。在国内,我国著名语言学家许国璋在“语言符号的任意性问题”的论文中,对任意性问题提出了疑问。他指出“我觉得任意性和约定俗成不是同义词。……受社会制约的东西,是社会共议的结果,决不是任意的创造。”(许国璋,1988)