处于武陵山区的湘鄂西土家族分布集中,历史悠久,自土司制度确定后,由土司阶层主持或参与营建的、为土司生产生活服务的土司园林随之而生,而如今对其的基础研究少,保护及发展现状堪忧,即便试图对土司园林景观复建也缺乏理论指导和评价标准。本研究正是在这样的背景下,站在断代史的角度,通过大量文献史料的阅读及对现存土家族土司时期的园林的现场调研,发掘不同类型土司园林的园林实践活动,总结土司园林的造景手法及风格特征,并深入解读在土司营造思想影响下,土司阶层对园林艺术效果的追求。本研究首先对相关研究对象及概念进行了限定和辨析,并介绍了土司园林产生的自然环境与社会背景；之后参考前人对中国古代各园林类型的分类标准,将土司园林分为土司园墅、土司宗教园林及郊邑风景胜地；文章的主要内容自第三章开始,分为两部分,第一部分分类型探讨湘鄂西地区土司园林的造园实践,包括对典型园林的造园活动的总结归纳、造园手法及园林特色的分析；第二部分是在梳理造园实践的基础上,结合当时的自然、社会条件,挖掘土司造园背后的相关思想观念,并探讨这些思想观念外在的园林化表达。通过以上研究发现,明清时期湘鄂西地区的土司园林总体上保持着天然、朴实的面貌,选址构筑多因形就势,造园以天然山水、园林建筑、植物等多造园要素配合,并应用借景、点景等理景手法,注重园林氛围情境的营造；思想观念方面,土司园林造景受到土司阶层特有的自然山水观、文化境界、审美观念的影响,呈现出明显的民族特色。