先秦的“德治”之“德”并不仅仅指向现代意义上的“道德”,而具有更加深远的内涵。先秦“德治”思想已经预设了君与臣、民的绝对分隔,是通过君主的心性德行来发生的政治行为,从而使百姓得到治理,这便与现代语境中的“以德治国”不同。先秦的德治思想起源甚早,可以追溯到商代,“德”意味着君主的德性,而君主的德性意味着其施政的方略,这种方略与百姓的德性也息息相关。君主和百姓的德性相互呼应形成德治。“德治”主要指依靠君主自身的德性而来的政治行为,这在《吕氏春秋》中表现为,君主自身的德性主要是“贵生”、“无为”,这既吸收了道家的思想,同时也以儒学为本,而具体的政治行为和理念,则体现在乐教、战争和教民成俗等中。《吕氏春秋》以“贵生”为基础,认为君德在于通过君道无为而臣道有为来实现“全生”、“节欲”。其次,提倡孝道、尊敬老者也是君主治理国家的方法。再者,音乐与政治治理相关,并起着移风易俗的作用,可以从音乐观察百姓的风俗和君主治理的得失,先王也需要根据音乐来谈论治理教化。最后,“义兵”通过使用武力等大凶之器来震慑敌人和拯救百姓,从而保证政治清明、百姓安居乐业。