汉语作为第二语言教学在中国历史上源远流长。新中国成立以后其教学理论和实践都有了新的积极的探索，形成了比较完整的体系，逐渐发展成为一门独立的学科。但我们一直对建国以前漫长的历史时期的教学情况了解得很少，缺乏应有的研究。本文从我们见到的教材入手，借助若干记叙历史上我国对外交往的论述，考察了外国(族)人来华学习汉语所使用的教材、资料，并把它们分为：①使用中国传统语文教材，②编写学习者母语和汉语的词语对照词典(手册)，③外国人(西方人和日本人)编写的专用汉语教材三种类型。对于第三类教材，又从语言要素教学、语言技能训练和教材构成等方面进行了较具体的分析。由于历史资料和本人见识所限，很难为历史上的对外汉语教学勾画出一个明晰的轮廓，但也可以提供历史发展的若干踪迹。我们也许可以从各自不同的角度发现其中的某些原则、方法至今仍能给人以启示。