产品生命周期理论是美国哈佛大学教授弗农1966年在《产品周期中的国际投资与国际贸易》一文中首次提出的。它是熊彼特经济发展理论在贸易领域的进一步扩展，延续了企业创新和新产品的导入给经济带来间断性变化这一传统，着重分析了技术创新活动对国际贸易和国际投资的影响，是作为国际贸易分支之一的直接投资理论而存在的。弗农将产品周期分为三个阶段:创新阶段、成熟阶段和标准化阶段，并据此揭示了国际企业从最发达国家到一般发达国家，再到发展中国家的直接投资过程。该理论与二战后美国企业国际化历程是相当一致的，传统的东亚“雁阵模式”的阶梯分工也非常完美地体现出产品生命周期所描述的阶段性。但是进入20世纪80年代后，随着科技发展以及全球化的迅猛发展，产品生命周期发生了变化，其变化趋势主要表现在两个方面:第一，周期缩短，某些环节甚至被压缩到可忽略的地步;第二，产品生命周期出现逆转或变形。造成产品生命周期缩短的原因是多方面的，本文主要分析了以下几个原因:新技术的发展与应用、跨国公司海外研发机构的设立、国际分工的水平专业化、发展中国家技术水平的提高、各国消费格局的趋同等。产品生命周期的变化对跨国公司的经营战略、投资方式和组织结构也产生了一定的影响。在本文最后，针对产品生命周期的变化趋势，结合我国的实际情况，提出对策，指出我国应该提高科技水平，抓住生产链条中的各个有利环节。