自古希腊开始,“艺术摹仿自然”的艺术观念不但深入人心,而且也是柏拉图“理念论”的重要组成部分。这种观念在西方艺术历史长河中不断遭到各种各样的肯定、否定以及限定。而到了近代,贡布里希对于该种观念进行了深入的考察,并针对性地提出了自己的看法。本文分四部分：第一部分着重考察“摹仿论”渊源和类型,在希腊哲学家看来,“摹仿”与“技艺”密切相关。柏拉图并不否认“摹仿性”技艺的创造性和积极意义。但是他始终认为,“摹仿性”艺术与“理念”两度离异。柏拉图以著名的“床论”阐释了“艺术”与现实的关系。在艺术领域,他区分了两类“摹仿”：“复制艺术”和“幻象艺术”。“摹仿论”对于西方艺术观念的影响是是巨大的。从亚里士多德到文艺复兴,艺术家们无不追寻着柏拉图的信念。而文艺复兴之后,“幻觉主义”作为绘画艺术的经典理论一直延续下来。第二部分：贡布里希对于柏拉图“摹仿”理论的回应。贡布里希从两方面对于柏拉图的“摹仿艺术”做了回应：第一、贡布里希认为,在“摹仿”和“现实”中间有一个模糊的中间地带,即“替代”,正是因为一种功能性的“替代”使得艺术成为可能,而“替代”也成为风格演化的动力。第二、纯粹的摹仿本身就是不可能的,所有的“看”都是基于某种心理机制之上的,都是带有某种解释的。第三部分着重继续阐述柏拉图与贡布里希对于“看”的不同理解。在贡布里希看来,所谓的艺术“错觉”并不是人心灵低劣部分的反应,而是一种可以控制和利用的心理定向。第四部分讨论艺术的“价值”,艺术究竟先有自身价值还是先具备特殊的功用,而后才发展出一种独立价值?这是柏拉图与贡布里希之间的最大分歧,贡布里希在认为“艺术”这个的词范畴总是不断漂移和滑动的,因此总是尽量避免讨论一种“本质主义”的艺术。事实上,他甚至不承认有一种所谓“大写”的艺术。