笼统的讲，俳优是我国古代运用语言、乐舞、杂技、化妆等诸多技巧，进行滑稽表演的优人。其特点是以言语表演见长，以戏笑娱人为事。俳优是一个很特殊的社会群体：地位低下，却又能靠近君王；表演诙谐却又常常“谈言微中”、“可以解纷”①。他们完全可以肆无忌惮的以插科打诨的方式进行“优谏”，所以任半塘先生在《优语集》中也说“优职必有语，语责必有谏”②。在中国历史的发展长河中，“谏优”以社会良知与责任自励自警，其为国为民的种种事迹，仿佛成了俳优的主体精神，大有盖过其本职戏笑之势。本文以俳优为主体，首先分析了优、俳优、倡优三者之间的关系，给了俳优一个较明确的概念和定位。文章从历史发展的角度，分析了俳优从出现、发展到成熟变化的过程以及他们各个阶段不同的表演形式和技巧。而各个阶段俳优之间一些共通的东西，如他们的出身、技能、组织形式、语言特点等等，本文也一一进行了梳理和论证。俳优有着卓绝的语言特长，并对中国文学产生了重大影响：俳优本身的故事及他们所运用的幽默方法大大影响了先秦寓言的创作和中古时期“俳优小说”的独立；多用“隐语”和“谐语”的特点影响了赋体的起源；俳优的夸张表演和语言特长直接成为戏剧、说唱、相声等艺术形式的滥觞。总之，“俳优对政治，文学，以及民俗等等的影响是很深巨的。以前史家对于这方面的忽略，确属憾事。”③本文以纵向和横向的方式对俳优文化现象进行较全面的探究，并重点论证了俳优与文学的关系。希望能够弥补前辈学者遗憾之万一。