我国讲唱文学的历史源远流长,然而我国文学研究向来重雅轻俗,俗文学作品研究是我国古代文学研究中较为薄弱的环节,子弟书的研究更是如此。子弟书的流传是以手抄本为主,少有刻本,所以它的文本不易保存流传,且由于它在盛行了将近200年之后就湮没无闻,致使后代人整理和研究都非常困难。以至于现代很多人都不知道子弟书的内容,使笔者惋惜不已。同时,学界对子弟书的评价也是褒贬不一。我国大陆关于子弟书的资料收藏于国家图书馆,为此,2007年7月至2008年8月间,笔者曾先后4次来到国图收集资料。本文以《红楼梦子弟书》、《子弟书丛钞》、《清车王府抄藏曲本·子弟书集》、《清蒙古车王府藏子弟书》及《子弟书珍本百种》等子弟书集为研究对象,笔者对所收集的相关资料进行细致的整理阅读,在此基础上运用历史学、心理学、民俗学等知识进行系统分析,运用统计法、比较法等科学方法展开研究。笔者试对子弟书的发展脉络进行系统梳理,力求以理性的眼光向更深处挖掘研究子弟书的发展、兴盛以及没落的原因和表现,以及子弟书自身的文学和语言上的艺术特点,力求能够对其有一个整体的认识和公允的评价,从而形成笔者的一己之见。“子弟书”又称子弟段,八旗子弟书、清音子弟书,是我国满族的民间曲艺,它是清代流行于北京及其周边地区的一种说唱艺术。子弟书的出现年代,清人顾琳《书词绪论》李镛序中说“辛亥夏,旋都门,得闻所谓子弟书者。”辛亥为乾隆为五十六年(公元1791年),可见其流传的时间约从清乾隆年间始。子弟书最早的刻本在公元1756年,它的消亡年代在民国二十九年前后即公元1940年前后,它的生命跨度为公元1756年——1940年,约184年。前代的研究者概括子弟书时认为它只“唱”不“说”,是一种纯唱的艺术,但是笔者在对子弟书作品的整理阅读过程中发现子弟书中有少量篇章存在“白”的标志甚至有“戏”的内容。从时间和艺术形式上分析,子弟书受戏曲影响是有其深层根源的。因此,笔者认为,从艺术类别上子弟书属于鼓词,但它却是脱胎于戏曲的艺术。子弟书取材广泛,笔者将其分为三类:改编经典、就地取材和民间传闻。子弟书的语言,在优美典雅的叙事诗般的语言之外,还有善用ABB型排比句;善于重组、改用经典诗句和典故;善用北方口语;独特的“满汉兼”;以北方十三辙作韵脚等特点。子弟书的整理研究可以为保留和弘扬祖国戏曲曲艺遗产,丰富现有戏曲曲艺的曲目和内容,和发扬中华民族的民间艺术做出贡献,对于目前我国的非物质文化遗产保护工作也具有重要的现实意义。