原始佛教的“无我”说,认为一切事物都是无明所致。经历部派佛教的发展,在龙树时期其内涵得到极大延伸,龙树系统化了般若经典所说的“空”,阐明了“空”的理论架构,以“缘起”、“二谛”、“自性”等概念为基础,破除对“实有”的执著。清辩之后的中观派进一步深化了“二谛”的内涵,肯定了世俗谛,因而不坏世间的运转,使得世俗与胜义在相对真理与绝对真理的范畴内得以明了,避免了中观派为其他宗派所批评之“顽空”。月称则在继承与批判清辩的基础上,大为肯定龙树的“归谬论证”法,成立了中观自续派。中观思想从印度传入中国后经历了不同的发展进程,主要分为汉传中观学和藏地中观学,因为汉传中观学的发展大致可分为三个阶段:一,鸠摩罗什传译中观论典,并与其弟子传播中观学思想;二,以吉藏为代表的三论宗对中观学的传承发扬,会昌法难之后灭亡。三,民国从日本再度传来中观论典,有不少学僧入藏求法,从西藏传译藏传中观的典籍。藏地中观学的传承者主要有前弘期的寂护与莲花戒,他们是瑜伽行中观派的行人,后宏期的译经活动非常盛行,并伴随着这一活动成立了相应的宗派。中观学说的核心在于“缘起性空”之说,龙树认为释迦牟尼的缘起是有无的统一,不是有无的单独的某一方面。在《中论》归敬偈:“不生亦不灭,不常亦不断。不一亦不异,不来亦不出。能说是因缘,善灭诸戏论。我稽首礼佛,诸说中第一。”中所谓的生灭、断常、一异等现象,都是有时空上因果相望而说的,但是就究竟的缘起来看,对此八个方面都不应执著,若执著则是戏论。龙树以“空性”来界定“缘起”,凡是缘起的事物,在体性上都是处于“空”的状态,自性是不依赖于缘起的,缘起就是无自性。一切事物或现象无不是缘起的,所以都是无自性的。龙树以“四生”来破“八法”的破邪显正之法,包含了明显的辩证思维,肯定一切事物都是相对的,并从普遍的相对性中看到了否定的作用;猜测到了事物具有对立双方,并触及到此现象只有从与另一现象的对比中,才能探求这一现象的性质;肯定一切事物都是刹那不停地变化的,并看到局部的转化。佛学有八万四千法门,众生因根器不同,所适应之法门不同,中观派通过理性的观察,在见的层面达到对世间万法的认识。然而佛教也是宗教,故而行才是其另一重要领域,在行的层面,才能普度众生,通达觉悟。在胜义的层面认识到万法的假有,才能正真认识自我与世界,才认识人、法二无我,破除二执、烦恼、无明,达到觉悟涅槃成道。