从1869年艾略特出任哈佛大学(以下简称哈佛)校长对哈佛进行第一次通识教育改革至今，在哈佛历史上共进行过四次大的通识教育改革。本研究首先对每次哈佛通识教育改革的内容、目的、意义和影响都进行了深入细致的研究。哈佛的通识教育改革呈现出“拾遗补缺”的特点，它通过对现存教育中的问题及前一次改革中遗留的问题进行深刻反思后，提出了更加合理、可行的改革方案，这样就使哈佛通识教育的理念、内涵和外延在不同的时期都得到了新的充实和进一步的发展。同时，哈佛的通识课程也随着美国社会的发展，不断地在扩充和更新，并逐渐走向成熟。其次，本研究对不同时期促成哈佛通识教育改革的因素进行了全面的分析和探讨，得知哈佛分别发生在艾略特、罗威尔、科南特以及博克时期的通识教育改革不仅是这些卓越的校长直接推动的结果，也是当时美国错综复杂的社会、经济、文化生活间接作用的结果。分析和考察这些因素不仅可以解释哈佛大学与美国社会发展的关系，而且也可以看到哈佛是如何形成自己独特的存在方式。哈佛大学的通识教育不管是基于社会因素还是对人本身价值的关注，它都是一种非常有价值的教育。它传承了人类的文明，启迪了人性的价值，弘扬了民主精神，为哈佛大学的长足发展提供了有力的支持，注入了永不衰竭的动力。本论文主要通过运用文献分析、历史描述及比较等研究方法，试图从宏观和微观两方面来把握哈佛大学通识教育改革的发展脉络和发展方向，进而深刻地理解哈佛缔造一个个奇迹的原因所在。由于每个时期的社会背景和社会发展要求各不相同，这些因素也具有明显的阶段性，对哈佛大学课程设置及教学方式产生了不同的影响。同时哈佛的通识教育改革的发展历程就像美国社会发展的一面镜子，折射出美国一个多世纪以来的沧桑巨变，可以说是美国社会大背景的一个缩影。