独立战争后,美国联邦政府基于其历史经验与商业利益诉求,确立了其中立国的国家角色身份,开始大力倡导自己主张的海洋自由原则。内战的爆发,从根本上改变了美国传统的中立国身份定位,更何况统一的联邦已岌岌可危。内外环境的改变,促使联邦政府在内战中背离了原先所倡导的海洋自由原则。这主要表现在四个方面:首先,联邦政府宣布并实施了一项似是而非的“有效封锁”,并通过内政外交努力使其获得了国际认同,打破了当时国际通行的“有效封锁原则”;其次,在“特伦特号”事件解决过程中,联邦政府实际上摒弃了长久以来所维护的中立国权益;再次,封锁中立国港口的行动,表明联邦在扩展战时交战国权益方向上,走得更远了;最后,“饥饿封锁”与囚禁外国人的行动,更是表现出联邦政府为赢得内战,罔顾人道主义的考虑。然而,联邦政府的上述行动始终处在理想与现实的纠葛之中:林肯政府一方面信仰海洋自由原则,另一方面,维护联邦统一的最高国家利益当前,它又不得不采取了一些严重破坏海洋自由原则的战争行动。这样背离原则的行动,使联邦政府在处理相关争端时陷入被动,却为赢得内战的胜利产生了积极的影响。