19世纪中期，中国封闭已久的国门被已经实现了工业化的西方列强的坚船利炮打开，被迫走上艰难曲折的现代化之路。随着中国的被动开放，大批西方人来到中国。他们的在华活动是中外文化交流的一条重要渠道，对近代来华侨民的研究是中国近现代史和中外关系史中的一项重要内容。作为一个“国际官厅”，1858年成立的中国海关招募了大量外籍雇员，他们在中国的现代化过程中发挥了重要的作用。作为其中的一员，年仅23岁的野心勃勃的德国青年德璀琳于1865年来到中国，从一名四等帮办做起，凭借自己的工作能力和出色的语言天赋逐渐在海关的众多洋员中脱颖而出，成为总税务司赫德手下最能干的税务司，多次参与近代国际博览会的组织工作并获得清政府和展会主办国的嘉奖。他还在烟台条约的谈判过程中，得到晚清最有权势的大臣李鸿章的青睐，成为深受其信任和倚仗的私人顾问，由此参与各项洋务活动，涉及经济、政治、军事、外交、文化等各个方面。特别是，他积极参与了李鸿章创建北洋水师和修筑大沽船坞、炮台等军事活动；在李鸿章的大力支持下创办了中国近代邮政；他还以李鸿章私人密使的身份参与中英鸦片贸易谈判、中法和谈、北堂迁移和中日和谈等秘密外交活动。德璀琳由于积极参与以上各项活动，与一心在中国揽权争利的赫德发生利益冲突。两人的关系由一开始的相互欣赏、关系融洽的上下级逐渐发展成竞争的对手，既要为在中国站稳脚跟、建功立业而并肩战斗，又要为捍卫个人利益和各自国家的利益而互相竞争。应当看到，在德璀琳与赫德的矛盾关系中，不仅有二人由于个人争权夺利而进行的争斗的方面，还有着他们二人背后各自的支持力量----德国与英国、清末地方督抚与总理衙门彼此之间既合作又彼此防范斗争的方面。　　 近代来华侨民是一个特殊的群体。他们于第一次鸦片战争后大量涌入中国，其数量的变化与当时的国际国内形势密切相关。在经济方面，侨民来华既受个人经济动机推动，也是资本主义向全球扩张与西方工业化国家对中国等传统封建国家实行政治经济侵略从而建立世界市场的结果。在非经济方面，他们来华受到当时西方社会、思想、宗教及个人等多种因素的影响。由于来华的动机不同，他们在中国的近代化过程中发挥了不同的作用。总的来说，来华侨民是一群地位尴尬的中间人，他们一方面为了自身利益，积极建设侨居地，一定程度上促进了那里的现代化；另一方面，他们积极充当帝国主义政治经济侵略的工具，积极投入到对中国各方面权益的掠夺，因而阻碍了侨居地现代化进程的顺利进行。德璀琳是近代来华侨民中的一个典型。他在中国生活居住了40多年，在天津拥有极大的影响力，他对中国早期现代化的发展和天津的城市化进程都起到了一定的积极作用，促进了中国社会在许多方面的变革。但是同时，他热衷于为个人和德国在中国谋求利益、巧取豪夺。为了个人利益，他积极介入到开平煤矿的矿权争夺，使中国最终丧失了开平煤矿的所有权。然而他并不是最后的赢家，他在中国的经历说明：侨民是帝国主义殖民侵略的工具，而不是最大和最根本的受益者。