桑德尔的公共哲学思想源泉可以远溯至亚里士多德,并受到黑格尔、托克维尔和阿伦特哲学思想的直接影响。作为共同体主义和共和主义的知名代表人物之一,桑德尔着力对以罗尔斯为代表的自由主义进行了多方面批判。桑德尔认为,权利优先于善的自由主义信条预设了自我优先于目的,他称这种自我为“无牵无挂的自我”,即不受任何非自由选择的义务和关系的束缚。按照权利优先于善的主张,政府必须采纳一种自愿论政策,在各种相互竞争的良善生活观之间持守中立。桑德尔以美国建国以来的社会历史为依据,证明美国主流社会从来没有过同时拥有歧义丛生的价值观的情况,而在逐渐转向国家中立原则的过程中,自由主义丧失了道德的和公民的声音。但桑德尔否认自己是一名共同体主义者,有别于共同体主义者,他认为道德价值并非基于各种共同体的相对主义的,而是可以通过公共慎思呈现的目的性事实。桑德尔倾向于公民共和主义,他认为我们应该追求公共利益以取代维护道德争议行为的个人权利,即,放弃权利政治学、倡导公益政治学。桑德尔认为道德主体(政治主体)必须是“构成性自我”,即接受和认同共同体目的并积极实践公共善的公民。一旦我们认识到自我不可能与共同体相分离,权利就必须建立在公共善之上。与之相应,政府不能对个人的良善生活观保持中立,而是必须通过制度努力培育公共价值和团结一致,这些制度包括乡镇、学校、宗教以及各种维持德行的职业,它们塑造了一个民主的共和国所要求的“心智的品质”与“心灵的习性”。民主政体的良好运作需要复兴公共生活。为此,首先必须重塑公民资格,使得公民具有归属感、对集体的关心以及和共同体命运休戚与共的道德联系。其次必须扩展公共空间,促使政治权力和公民活动场所扩散,培养公民自治和政治参与。