华盛顿·欧文(Washington Irving,1783—1859)是第一个以文笔典雅引起英国文坛注意的美国作家,他本人更被尊为“美国文学之父”。那么,他的短篇小说,是如何印证他作为“先驱者”的身份和地位呢?这可以从他短篇小说创作的背景和题材、风格以及艺术特色三方面来展开研究。欧文的小说背景通常设置在远离尘嚣的荒僻村野和一些着魔闹鬼的地方,静谧中带着神秘、奇诡和深沉的气息。题材往往来源于欧洲文化和文学,尤其是民间传说和鬼怪故事。在欧文的短篇小说中,确立了一种高雅的散文风格,而哥特式浪漫传统在其中又扮演了重要的角色。这两个方面的结合,使得欧文的短篇小说没有因为散文化而淡化或忽略情节,也没有由于哥特式风格的发挥而消解了小说的优美意境。在田园生活般的描写中,欧文为读者营造了一种意境,而在精灵鬼怪的悬念与恐怖中,作者又让故事跌宕起伏,错落有致。因此,与此相关的现实与想象结合的虚构手法,反讽和悬念的艺术技巧以及独特的叙述节奏把握,也就必然构成了欧文行文创作特征中的一个重要组成部分。欧文的作品,成为了以后几代美国作家创作短篇小说的典范。可以说,“没有欧文就没有美国文学的最早声誉,也就没有以后小说创作伟大局面的产生和出现。”