民主理论处于一种变动不居的状态之中。民主理论在不同的社会发展阶段有着不同的主题和形态。从古雅典到现在，民主理论几经变迁，呈现出丰富的多样性。协商民主开始在西方兴起是为了解决自由主义民主表现出其固有的缺陷和难以克服的弊端。协商民主论者主张“以对话为中心”，使普通民众和各界精英都能通过自由而平等的对话、讨论、协调等方式参与公共决策和政治生活，为决策和立法赋予更大的合理性与合法性。虽然协商民主理论源于西方，但中国在发展民主政治的过程中，也注意到了协商民主的功用和价值，很早就有民主协商的传统和实践，只不过一直没有形成系统的民主理论。中国共产党第十八次代表大会首次提出并系统论述了健全社会主义协商民主制度，确立了协商民主制度，丰富了协商民主理论。中国的协商民主和西方的协商民主在兴起动因、制度平台、实践进程上不同，因此不能简单的把中国协商民主等同于西方协商民主。但是同是以“协商”为手段的民主，中国的协商民主和西方的协商民主又有一定的契合性。从实践的角度看，以人民政协为平台和主要形式的中国特色社会主义协商民主已经发展了半个多世纪，它的价值理念和实际操作程序，生动地展现了中国特色社会主义协商民主政治的突出特点和优势。但是，政治协商不完全等同于协商民主，中国特色社会主义协商民主还包涵更广阔的领域：人民代表大会制度中的协商民主、社会层面的协商民主形式，民主恳谈会、居民议事会、市民论坛等。协商民主对推进社会主义民主政治发展具有重要意义，它可以缓解选举民主的压力、推动基层民主政治发展、促进和谐社会的构建，因此发展中国特色社会主义协商民主有其不可或缺的必要性。完善和发展中国特色协商民主要积极促进选举民主与协商民主的有机结合，完善协商制度，丰富协商形式，构建中国式参与型政治文化。