嘉靖初年的“大礼议”是明代中期一个重要的政治事件。表面上看，这是刚继位的嘉靖皇帝与阁臣之间关于皇族家庭礼仪的争论，但在其背后，则事关内阁、皇帝及行政系统之间的权力结构关系变动。本文试图以“大礼议”为切入点，考察内阁制度的演变；同时从内阁体势的变化，探讨“大礼议”事件对明代政治的影响。 明代内阁最初是皇帝的秘书顾问机构，在“大礼议”之前，其权力呈现逐步增长的趋势。至正嘉之际，皇权虚空，事实上形成了以内阁为核心的、强有力的官僚行政系统。内阁权力达到了前所未有的高度。 在此基础上，杨廷和内阁带领官僚行政系统在“大礼议”中与世宗皇帝争礼。然而，伴随着议礼的过程，内阁权力以嘉靖三年杨廷和的离任为转折点，相对于皇权由强变弱，而皇权却由弱到强。 由此，正嘉之际形成的中枢权力结构体势由于杨廷和一派在“大礼议”事件中的失败而未制度化，从而使议礼后，内阁权力相对于不同的权力阶层有了不同的发展趋势。阁臣之间争权夺利，不能和衷共济。内阁权力相对于皇权，权力削弱，此种体势一直延续到明亡。在另一方面，内阁相对于行政系统，权力则保持着以前的发展态势继续增大。但由于内阁始终不是制度上的最高行政长官，其对部权之侵引起部院的不满。从万历中后期开始，吏部要内阁还权，于是阁部渐起冲突，拉开了明末党争的序幕。内阁到万历末期成为无所作为的机构，整个官僚系统决策权力进一步丧失。所以“大礼议”是明中期以后内耗加剧、党争渐炽、国家管理系统功能降低的一个转折点。