吴敬梓是一位具有思想家气质的文学家。在清初文化反思的实学思潮的影响下，作者以一个知识分子强烈的社会责任感对传统道德观念分崩离析、世风日下的现实痛心疾首，对河清海晏的平静下掩藏的巨大社会危机忧思忡忡，从而创作出这部以形象方式表达其思考的长篇巨著：《儒林外史》。然而，长期以来对《儒林外史》的主旨探讨往往集中在批判八股取士和功名富贵上，在本文引言中，笔者首先对这些观念进行了辩驳。文章正文分为三章。 第一部分“试论《儒林外史》对儒学现状的反思”指出作者经过对当代知识分子的生存状态的理性审视，以冷峻的笔墨摹写在八股文化毒害下一代读书人的麻木痴迷、愚昧无知的病态人格和攀权附贵、附庸风雅的丑恶面目时，不只是无情的批判和无限的悲悯，更多是对造成这一现状的儒家文化的变种——八股文化的深刻省思。第一节通过对以马先生为代表的八股腐儒的对比形象分析，指出八股文化对士人思维感受能力的斫伤和蔽锢：第二节通过对小说中纯朴青年匡超人的道德败坏、人格堕落的人生历程的考察，指出儒家文化的泛道德主义是造成士人道德沦丧的原因；第三节通过对杜慎卿这一形象的剖析，指出在八股大盛而儒学传统衰微的现实中，另一类以“名士”自居的士人们生存的“无根性”。总之，八股文化导致了一代士人人格的残缺、生存的病态，而作为文化的承传者，士风颓败促成了儒学在近世的衰微。 第二部分“《儒林外史》与儒学困境”通过作者对几个理想人物形象的塑造探讨封建末世儒学困境在小说中的艺术反应。笔者从两个方面分别阐述：第一节“道德人格建构的现代困境”指出，作者塑造虞博士这道德君子形象，安排祭泰伯祠这一“礼乐”盛典，意在以原始儒家礼乐道德来挽救日益浇薄的士风、世风，然而贤人的最终“风流云散”、泰伯祠的破败都表明了原始儒学道德文化到底不可能重建。而这些道德完善的贤人们的于吐无补、一事无成亦反映出道德人格建构的自身困境，这正是儒家文化道德文化发展的内在矛盾在个体身上的反映。第二节“政治理想的困境”，主要从小说中萧云仙这一人物的人生遭际表明原始儒学政治理想在现实中的必然失败。他身体力行的实践着儒家“礼、乐、农、兵”的理想，政绩显著最终因不见容于当道而被归罪，儒家理想与现实政治之间的矛盾再一次将作者的追求抛入一个进退两难的困境之中。而这困境意识便不仅仅是作者所独有的，而是封建末世中国无数志士仁人的群体意识。 第三部分“杜少卿的苦闷与悲凉”，主要通过作者对杜少卿这一形象的塑造， 来探视作者作为一个深受儒家文化浸淫的知识分子不满于现状却又找不到出路、 处于困境而又不沉沦的苦闷心理。他领风气之先，力图超越却又看不清前途，在 时代的门槛上他进退失掘，他苦苦探索，步履艰难。传统的情性在他追求的道路 上投下了太多的障碍，历史造就了它的先天缺陷，现实也注定了他一生追求的悲 剧。而这正是那个时代所有有识之士人主的缩影。 总之，作者就像一位用形象的方式表达思考的思想家，在这样一部以讽刺著 称的小说中，在对当代知识分子生存状态的审视过程中，不仅蕴涵着他对儒学传 统的反思，而更多的表现了作者在理想和现实的矛盾中苦苦挣扎，在原始儒学中 汲汲不息地探寻社会人生的出路而终不可得后的强烈的困境意识。正是对这种困 境的清醒意识使他的小说蒙上了一层浓厚的悲剧色彩，也使得他的人生呈现出一 种矛盾无以解决的悲剧精神，而这种悲剧精神的广博深递，恰正是作者与小说不 朽意义之所在。