琉球王国自明洪武五年(1372年)入贡中国,成为中国的藩属国,加入以中国为主体的册封进贡体制,历经明清两代,达五百多年。1609年,日本萨摩藩入侵琉球,琉球被迫置于萨摩藩的统治之下,成为两属国家。鸦片战争后,西方列强打开中国大门,继而把日本开国纳入视野之内,琉球以其地理位置及与中国、日本之间微妙的关系被西方列强视为日本开国的前进基地。西方列强的船只频繁在琉球靠港,要求和琉球修好、通商和贸易。1852年11月,美国派遣佩里舰队远征日本,于1853年5月中途停靠琉球那霸港,意图打开琉球国门。佩里舰队在此后的一年多的时间里,先后五次访问琉球,要求琉球开国。琉球当局多次向日本、清国求助,但因为日本自身面临开国危机,清国处于鸦片战争新败,虽积极交涉但力不从心,皆无法对琉球实施有效保护。1854年3月,《日美和亲条约》签订,日本开国。1854年7月,琉球也被迫签订《琉美修好条约》,琉球正式开国。以此为契机,法国、荷兰也相继和琉球缔结不平等条约,琉球被纳入资本主义世界体系之内,中琉封贡关系受到冲击。在西方势力的凌厉攻势下,以中国为主体的册封进贡体制这一东亚传统的国际秩序也因为外力的冲击发生动摇,东亚国际秩序进入重组的阶段。