该文研究美国通俗文学的一个分支——幻想小说的起源及其发展过程.美国小说一开始就采取通俗小说的形式,两百多年来美国通俗小说走过了一个模仿、成熟、发展、繁荣的历史进程.作为美国文学传统的一部分,其流派纷繁复杂,题材十分广泛,深受大众的喜爱.该文选取幻想小说这个分支作为研究对象,这些作品展示了魔法的场景和奇异的经历.许多幻想小说一经出版就登上美国纽约时报等杂志的畅销书榜单,掀起大众争相阅读的高潮,往往销量惊人,在美国文学中占据不可忽视的一席之一.幻想小说是通俗小说中的超自然小说的一个分支,它的基本特征是以魔法为基础,描述与自然规律相悖的荒诞故事.这里的幻想是所谓的"纯幻想",它描述的是一种既不同与科学小说又非恐怖小说的奇迹.这类通俗小说的本质是魔法.该文从美国肯塔基大学英语教授约翰·卡维尔蒂(John Cawelti)的模式理论入手,以其为理论基础来探讨美国幻想小说的演变.该理论把通俗小说的"模式"切割成两方面,即文化模式和情节模式,对模式小说的概念作了深层的分析.该文根据模式理论,将美国幻想小说分成四个发展阶段和两大流派.初期的美国幻想小说深受英国幻想小说的影响,继承了英国最早的一类幻想小说——英雄幻想小说的特色,以美国知名小说家詹姆斯·卡贝尔为先驱,将西方英雄幻想小说发展到了一个崭新的阶段.此后,西方幻想小说的创作重心从英国转移到了美国.后来的美国幻想小说家领导西方幻想小说的潮流,创造出新的流派,使美国的幻想小说创作领域精彩纷呈,优秀作品不时涌现.20世纪40年代末,剑法巫术幻想小说渐渐销声匿迹.这种局面引起了许多战后退伍回家的幻想小说爱好者对罗伯特·霍华德时代的怀念,他们纷纷创办大小出版社,出版剑法巫术幻想小说等通俗作品.50年代,随着斯普拉格·德坎普等人的出现,后霍华德时代新一轮剑法巫术幻想小说的创作高潮已经兴起.该时代的小说基本上是霍华德时代的"剑法巫术幻想小说"的延续,作品突破并不大.相比之下,后霍华德时代的小说还必须节设置更丰富合理,人物形象也更可信饱满.20世纪70年代末,源于英国的新幻想小说浪潮终于冲破新剑法巫术幻想小说的羁绊,来到美国.它与新剑法巫术幻想小说相比,在创作模式方面有了较大的突破.作品的主人公不再是英雄骠悍的大人物,而是普普通通的小人物.表现的主题也不再是"恃强凌弱"的冒险,而成了"正义与邪恶的交锋."另外,作品的艺术性也增强不少.这个阶段的著名作家包括特里·布鲁克斯、斯蒂芬·唐纳森、戴维·埃丁斯等人.近些年来,幻想小说领域新秀不断涌现,许多作品纷纷登上纽约时报畅销小说的前几位,在图书市场上成为不容小觑的一类分支.