20世纪90年代以来，全球出现了以区域贸易协定(Regional Trade Agreement，即RTA)为标志的第三次区域经济一体化浪潮，以RTA来推进经济一体化进程成为目前国际经贸关系发展的一个显著特征。自关税与贸易总协定(GATT)生效后，许多自由贸易区(FTA)和关税同盟(CU)相继在世界各地建立；世界贸易组织(WTO)成立后，RTA的发展势头不但没有减缓反而有继续扩大的迹象。1948-1994的GATT时代通报的RTA有124个，协定内容仅涉及货物贸易；而1995年WTO成立以后，通报的新的RTA超过了240个，协定内容除了货物贸易还涉及服务贸易。截至2007年7月，向GATT／WTO通报的RTA累计达到380个，生效中的有205个。其中以欧盟(EU)、北美自由贸易区(NAFTA)和东盟自由贸易区(AFTA)为代表。几乎所有WTO成员都隶属于一个或多个不同发展程度的区域经济合作组织，区域内贸易总量占国际贸易总量的比重已超过50％，且呈快速上升趋势。RTA指区域间签订优惠性的贸易协议，使得区域内贸易比区域外贸易自由化程度高，这是WTO最惠国待遇原则的例外。这一例外的目的在于促进区内的自由贸易，但前提是对区外不得增加壁垒。同时RTA必须在WTO的规定下进行，WTO涉及RTA的法律依据包括：GATT第24条及其谅解、GATT的“授权条款”和服务贸易总协定(GATS)第5条。当代RTA的发展从势头上看越发强劲，从涵盖内容上看不断丰富，从成员上看突破和扩大了“区域”的范围，从类型繁衍上看FTA成为主流模式，从发展模式上看“跨区域合作”和“次区域合作”蓬勃发展。我国在加入WTO后，参加RTA的步伐大大加快。随着中国—东盟FTA的签署，内地与香港、澳门更紧密经贸关系安排(CEPA)的顺利进展，以及我国与一些国家双边FTA建立的节奏加快，我国步入了区域经济合作的新阶段。参与区域经济合作成为我国对外开放政策的重要组成部分，它有利于我国在更大范围、更广领域和更高层次上参与国际经济合作和竞争，有利于提升我国参与区域经济合作的整体竞争力，有利于实现我国与世界各国的互利共赢和共同发展。因此，研究当代RTA的发展特征和趋势，结合我国参加RTA的现状，为推进我国RTA的发展提供依据和建议，对于我国积极参与多边贸易体制和国际区域经济合作具有重要的意义。本文以国内外区域经济一体化领域的代表性理论为研究基础，在新一轮区域经济一体化浪潮的研究背景下，介绍了当代RTA的发展特点，总结了我国参与RTA的现状，为我国更好的参与利用RTA提出策略建议并做出总体展望和阶段计划。加入WTO以来，我国参加的RTA从无到有，稳步推进，取得了良好的开局。我国应该把推进RTA的发展作为外贸战略的重点，以更加积极的姿态推进我国的区域经济合作进程和推进全球贸易的自由化进程。本文在引入数据、图表等研究工具的同时，采用了定性分析、定量分析和比较分析的研究方法。文中所引数据主要来自WTO的相关专栏和中国商务部等官方网站，力求做到数据的时效性和准确性，在引入数据的同时还通过对数据的整理和计算得出新的数据；图形和表格的插入力求清晰和贴切，使说明的问题和解释的内容更加直观和生动。本文的重点部分，即推进我国RTA的战略对策，将定性分析和定量分析结合起来，从协定类型、合作对象和战略目的三个方面展开。由于目前尚未形成对各种不同区域性安排效果进行模拟和比较的权威研究成果，所以只能根据掌握的情况做出非量化选择，即以定性分析为主。本文的创造性在于对我国建立的RTA和其他典型RTA进行比较分析的同时，将我国“发展中大国”的国情融入到成功经验的借鉴中，从而提出符合我国实际的区域化战略。