火灾,伴随人类用火的历史而生,以治理火灾为对象的“火政”,即消防工作也应运而生,并伴随着人类社会的不断发展而日臻完善。火灾及其社会应对所关系的不仅仅是个人的生命与财产安全,还会影响到火场周围地区人类生活圈的秩序,重要地区的火灾甚至会影响到整个国家机器的正常运转。因此,火灾及其社会应对是人类社会生活史研究一项极其重要的内容。本文以明清时期江南地区的地方志为主要资料来源,辅以封建政府颁布的法令规章和明清时期文人墨客的文集、诗歌、笔记小说等其它资料,将与火灾相关的上至帝王的政策,下至百姓的对策尽可能有机地结合起来,力图对明清时期江南地区的火灾进行一个比较全面具体的描述和形象生动的展现。旨在透过火灾这一特殊表象,显现出明清时期江南地区的生产、生活、意识形态以及社会发展等诸多方面的历史轨迹,从一个侧面浓缩中华民族的文化,展现我国古代劳动人民的智慧,使人们从不同的角度得到启迪。本文将通过江南火灾的概况、火灾的预防、扑救、惩处与赈恤和苏州阊门的事例这五方面的内容,来探讨明清时期江南地区的火灾及其社会应对这一问题。探究火灾发生的规律特点,认识当时先进的防火思想与技术,再现官民救火的现场情形,了解火灾的善后处理情况,最后对官府和民间两股力量在消防这一公共管理事务上共同付出的努力有个较为清晰、明确的认识,重现中国古代消防事业在明清时期的江南向近代化、专业化迈进的历史轨迹。