宋孝宗并非宋高宗的亲生儿子,他先以宗子的身份被选入宫,经过宋高宗长期的考察最终被确定为皇位的继承人。随着年龄的增长,宋孝宗恢复中原的意愿日益强烈。在完颜亮南侵之时,身为太子的宋孝宗曾主动提出要领兵杀敌,即位之后,他不顾太上皇赵构和部分大臣的反对,发动了“隆兴北伐”,宋军在取得了几次小规模胜利之后,大败于宿州。“符离之败”后,孝宗把与金国议和提上了议事日程。在金军的强大压力面前,南宋与金签订了“隆兴和议”。南宋虽然摆脱了称臣的不利地位,但在外交礼仪上仍然处于下风,宋孝宗仍然要起立接受金国国书,这令孝宗无法接受。“隆兴和议”之后,利用两国派遣使节庆贺节日的机会,孝宗展开了更定不平等“受书礼”的斗争。由于两国的实力对比没有发生根本变化,太上皇和许多大臣又从中阻挠,宋孝宗利用和平手段解决外交争端的努力没有达到预期的效果。外交斗争的失利让孝宗清醒地认识到,要想改变现状,除了有一支强大军队之外,还必须有强大的经济实力作后盾。他一方面养兵四十万以备恢复中原,另一方面,将南宋的头等大事定义为修明内政,集中力量发展经济。为了在发展经济的同时,不让安于现状的氛围充斥南宋政坛,孝宗经常组织王公大臣参加军事活动;为了不让南宋军队腐化堕落,孝宗还经常组织大规模的阅兵活动。但是,由于南宋国内存在的问题很难在短期内解决,而且,此时的金国内部稳定,南宋没有得到出兵北伐的借口,孝宗不得不将北伐的计划一拖再拖。然而,时不我待,孝宗失去了恢复中原的时间,为了将自己的志向代代相传,孝宗越次将“英武类己”的三子立为太子。淳熙十六年,孝宗禅位。光宗即位后,取年号为“绍熙”,确有继承孝宗朝政策之意。但是,事情却并不像孝宗想象得那样圆满,光宗皇帝不但没有以恢复中原为己任,就连和父亲的关系也处理得很僵。绍熙二年,身为太上皇的孝宗在抑郁和失望中死去,宋孝宗恢复中原的梦想最终没有实现。