端方在清末新政期间显赫一时，于诸多事件中担当了重要角色。他曾出洋考察政治，归国后在权力场中渐渐变得炙手可热。1909年11月的革职事件使他由顶峰跌入谷底，罢职乃是偶发事件之下，各方不自觉所形成的“合力”而造成的意外结果，并无预谋存在。邮传部尚书盛宣怀在郑孝胥的影响下提出干路国有政策。清政府在收路一事上既不考虑各方民情，亦没有制定周密可行的实施办法。临事时又仓皇应付，加之所用非人，又异常固执，遂使风潮无法平息。端方被简充为督办川汉、粤汉铁路大臣，非其心所乐就，摆出一副应付心态，对铁路国有策随声附和，拜命以后逗留逡巡不敢遽进。先在京城会同邮传部制定收路政策和划分权限，在路事风潮渐起时，被朝廷逼催，不得不南下武昌，以乙栈为行辕，在退还商股政策已定的情况下，进行购料勘线、罗致人才、委定办事人员等事宜，在湖北、湖南两省的收路事宜上有其成效。入川后，端方由起始迎合清廷的强硬态度，慢慢变为“抚策”。他与赵尔丰、岑春煊等大员的龃龉及内斗更使情形复杂。武昌起义爆发后，感觉处境微妙的鄂军中的革命党人杀掉端方“反正”。镇抚路事，解救川省危局，已出端方能力。他恋权太甚，一次次违心接受朝廷之令，终至身陨。