海瑞在淳安、兴国、应天等地做官时,针对当时的弊政,他广泛地推行改革。在吏治方面,严惩贪吏、抑制豪强、制定约法、禁绝贿赂,革除冗员、量才录用。经济方面,推行一条鞭法,禁止豪强兼并土地,兴修吴淞江、白茆河等水利工程。监察方面,海瑞坚持必须选择称职的官吏,严格考核和监察制度,监察官必须以身作则,严厉纠举和惩处官吏的违法行为。虽然说这在一定程度上是为统治阶级服务的,推行改革的过程中也存在一定的过激,但海瑞忠君爱民、清正廉明、不畏强权、断案如神的精神却被社会各阶层广泛认可,成为清官能吏的典型代表。海瑞病逝以后,当时的万历皇帝认为海瑞的精神有利于维护统治,于是对海瑞大肆宣扬,不仅为海瑞追加谥号、封号,并且下令国内凡是海瑞任过职的地方都要举行隆重的祭奠活动,又下令修海瑞墓、海瑞祠,表达出对海瑞的深深哀思。海瑞的同僚以及士大夫阶层虽然对海瑞的一些古怪行为如裁节驿站冗费等表示不满,但对海瑞不畏强暴、刚直廉洁、爱民如子、勤于政事的精神所打动,他们不但参与祭奠海瑞的活动,还将海瑞的各种行事记录下来,正是这些记载,为后世了解海瑞提供了最为原始的材料,海瑞精神也因此广泛传播开来。下层百姓更加渴望海瑞这样不怕皇帝和高官、能够为民做主的“青天”在世,经过民俗学者的文学渲染,海瑞的清官形象得到进一步的升华,使其不仅仅停留在文人的记载之中,还在百姓群体之间长久的口耳相传。概括来说,是为树立海瑞这样的一个道德楷模,作为规范官员行为的标尺。然而,由于海瑞精神的现实需要和大量文学作品的渲染,海瑞已经成为“清廉刚正、忠君为民”的化身,海瑞的忠介形象也在明末清初就得以树立。清代至民国,海瑞的忠介形象进一步深入人心,上至各级官吏,下至黎民百姓,无不对海瑞敬佩有加,有关海瑞的各种传记文学和公案小说也相继面世。海瑞作为一种政治符号,成为官员为官的楷模,并且在民众心中留下“海青天”的历史记忆。