历史上,琉球地处日本、朝鲜、中国通交南洋各国的中心,曾吸引世界各国商人来此贸易,尤其是日本海外发展的重要目标。鸦片战争后,西方列强打开中国大门,继而把日本开国纳入视野之内。在宗藩体制下素有“万国之津梁”美誉的琉球因其地理位置和中、日之间的“两属”关系被列强视为钳制中日两国的基地。西方列强为敦促日本“开国”把琉球作为据点,建立避难港、贸易基地以及海上供给港口,故而船只频繁地在琉球靠港,要求和琉球修好、通商并在琉球传教,以期实现他们的目标。19世纪中叶,西方列强接踵来琉。英法两国率先抵琉,美国紧跟其后。英、法、美等国船只相继抵达琉球,开展勘测、商品贸易、传教等活动,并希望琉球开国。与此同时,西方各国还派遣传教士滞琉传教收集日本有关情报,试图通过琉球打开日本国门。这些访琉的西方人观察琉球社会,对琉球进行全景扫描和观察,大到琉球的总况概貌、小至琉球人日常生活细节。本文以琉球王国为研究对象,依据近代西方人的日记、著作与书信中有关琉球的记述,并与中文史料参照使用,互相补证。从琉球地理位置认知演变、琉球的政治经济及社会生活等方面对近代西方人眼中的琉球全貌进行整体窥探和论述。本文以西方各国的勘测报告为中心主线,尽可能全面地查找和搜寻近代西方人记琉之著述,并梳理其中记述琉球的相关内容,从而还原当时琉球社会最常态化的表征,开拓资料的来源。