“国乐”一词不仅自古就有,而且到现在都一直在被广泛使用。笔者搜索了目前大陆通行的音乐词典,其中,中国艺术研究院音乐研究所编写的《中国音乐词典》、康讴《大陆音乐词典》、王沛纶《音乐词典》都没有收录“国乐”这一词条。仅有缪天瑞《音乐百科词典》中收录了“国乐”这一词条,其释义为:1.中国古代宫廷音乐;2.中国传统音乐。而我们日常看到的报纸杂志、论文专著中的“国乐”往往含有20世纪新创作的音乐,则此定义不能涵盖;今天宫廷音乐已经成绝响,那么会否因为缺失该部分内容,而认为该定义已不准确,或该术语已不成立。并且根据目前学术界对中国传统音乐最常用的分类方法来看,宫廷音乐亦是传统音乐中的一类。可以说,《音乐百科词典》中对“国乐”一词的释义矛盾重重。本论文将从“国”字入手,由“国”字的演变、中国古代城市的产生、“国家”的定义,进而探讨我国古代和近代“国家”观念的转变。在明了“国”以后再来讨论“国乐”的含义。本文中,笔者将以1840年作为一个分界线,以音乐类词典和非音乐类词典、古代文献和近代文献为依据,试图分别梳理古代国乐和近代国乐的释义,将两者进行比较,探究其是否有所变化。然后再根据不同历史时期“国家”观的不同来分析我国古代和近代“国乐”的范围。最后得出“国乐”的总定义。