“乐”，一个承载着中华文化诸多基本信息的核心“关键词”，其重要意义无可置疑。有鉴于往者对之多偏于单向释义而鲜能呈现其清晰的历史线索，本文试图运用“历史语义学”(Historical Semantics)方法，梳理“乐”从先秦至魏晋内涵演变和深化的历史进程和脉络，剖析“乐”的不同文化角色，探查它如何从一般生活进至宗教、政治、伦理和审美艺术领域，如何从物理现象进至心理现象再到艺术现象，最终成为一种文化精神。鉴于“乐”的文化意蕴至魏晋时期业已基本成型，所可能有的文化开掘也已基本完成，故而把讨论的下限定在魏晋。　　论文主要分为四个部分，探查“乐”义流变的四个历史阶段：第一阶段，乐之初义为物理的范畴，即一种实物的存在，也就是古代先民社祭之“栎树”；第二阶段，“乐”之义为先民的心理范畴，即为一种人类情感的表达——快乐——从“社祭之欢乐”到“丰收之喜悦”，最终为“人生之安乐”；第三阶段，“乐”即“乐音”，一种艺术范畴或艺术形态，揭示其由“诗乐舞”合一的状态到“音乐”义再到“德音”；　　在最后一阶段，它升华为哲学范畴，一种文化精神——“和”——这是“乐”之最高内涵，既有“音声相和”，又包含“人乐相和”与“乐与天和”。乐之涵义，至魏晋这一历史时期已发展成熟，“乐”的价值不但体现在君子人格、道德情感、艺术形式、社会关系等方面，更关系到人如何提高自身的价值，如何实现自我的存在。　　总之，“乐”从起源看，并不只是一种物理对象，或者一种艺术形态，它还是一种综合的社会意识形态，既是宗教，又是政治和哲学。“乐”是先民心理世界和文化建构的重要组成部分，更是“和”这一民族精神的集中体现。先秦至魏晋“乐”之涵义流变，是一个慢慢蕃衍升华的过程，由物理现象至心理感受，由文化艺术到精神内涵，它层层递进，又相互渗透，语言与文化，文字与历史，互相凝成，将“乐”之涵义发挥得酣畅淋漓。