20世纪50年代西方艺术哲学和艺术理论界在关于“何为艺术”这一问题的讨论中形成了对立的两派:主张艺术不可定义的反本质论和坚持艺术可以定义的本质论。对立双方各执己见,互不相让。在这一语境中,美国艺术哲学家纳尔逊·古德曼在这个问题上采取了一种逆向思维方式,他认为“何为艺术”的这种提问方式本身就是不正确的,因为它没有注意到某物在某时是艺术,而在不同的情况下则不会成为艺术。永恒的艺术作品已经渐渐不存在了,我们应该试着去转换提问方式,问“何时为艺术”。古德曼的观点使这一原本似乎陷入僵局的讨论出现了新的转机。在古德曼的启迪下思考人类历史上众多的、形形色色的人工制品是何时或如何由原来的“非艺术作品”变成后来公认的“艺术作品”,我们发现尽管促成这一转变的因素是多元的,但博物馆和类似迪基的“惯例论”这样的艺术理论是其中两个十分重要的、甚至在某种程度上是决定性的因素。