《诗经》是中国古代最早的一部诗歌总集，其中出现了大量的水意象。水是万物之源，是人类生存、生活、生产必不可少的物质生活资料，因此水与人的生活密切相关，又是人的精神生活的重要寄托。以水喻人是古代文学作品经常采用的手法。《诗经》中的水意象内涵十分丰富，按其种类划分有三种情况：一是作为单独物象出现，称为单一型水意象；二是和其他物象结合在一起，称为复合型水意象；三是人和水同时出现，称为人为型水意象。 《诗经》中单一型水意象展示出丰富多彩的水态水势，寄托了各种各样的思想情感、意念、思绪。人的心灵世界，通过水意象清晰地折射出来。水有清浊之分，通常情况下，人们都是喜清厌浊，因此水的清、浊就分别和人们的善恶美丑联系在一起，以清水象征美善，以浊水象征丑恶。《诗经》中的一些诗篇就是采用的这种表达方式。水有泉源，人有心源。《诗经》中有的诗篇摄取泉水奔涌而出的景象用以抒发内心难以抑制的情感，或是喜悦，或是忧伤。在自然界中，江河之水既有合流，也有分流。这种情况在《诗经》中也有反映，水流相合寄托缠绵的思绪，水流同源异归也成为这种情感的载体。《诗经》中出现了许多流量充沛的水，往往是和宏大辽阔与壮美景观联系在一起，给人一种崇高感。 《诗经》中作为复合型意象出现的“水”，意蕴比较复杂，所寄托的情感也多种多样。柏舟在河、束薪飘于水，是两物结合之象，象征男女两性的结合；而不流束薪却是婚姻的失败和无奈。水中沤麻表现的是男女两性交往的快乐，而泉水浸稂、浸薪表达的是一种因生存状态恶劣而产生的忧伤之情。《诗经》中出现了许多鱼在水中的画面，鱼跃于渊、鱼跃于沼是快乐向上的象征，而鱼潜于水则是不自由、不幸的写照。可见不但相异的复合型水意象各有寄寓，就是相同的复合型水意象，也往往或哀或乐，表现出相反的倾向。 《诗经》中的人为水意象，从不同侧面展示了人和水之间的复杂关系，表达的思想情感既有喜，又有忧。寒泉、行镣，一个歌颂母爱，一个赞扬君恩，血缘关系和政治关系、家庭和社会，都通过人对水的取用作了形象再现，深情脉脉，是爱和敬的颂歌。冯河涉水，亦易亦难。由于具体背景不同，人对水的超越也呈现出各种不同心态。涉渡政抬河流，“战战兢兢，始临深渊，如履薄冰”，深怀恐惧；涉渡爱河，或欢喜或颓丧。水中泛舟，愁怀难解。舟船在水中起伏航行，沉浮迭替，是人物内心忐忑不安、烦忧痛苦的象征。 《诗经》在展示水意象时，采用的是文学笔法，因此它所构成的水意象是生动、活泼的，充满生命活力，比现实生活中的水更美、更有典型性。