20世纪80年代,"第三部门"这个概念及其所代表的各种组织在世界范围内得到迅速发展与普及.与此同时,中国特色的居民自治也在中国蓬蓬勃勃地开展,"政社分开"的话题早已成为一个古老的问题.中国第三部门是在经济体制改革和政治体制改革的推动下迅速发展起来的,中国正处于一个政府与市场、国家与社会分离的时期,中国改革过程中的经济建设、政治建设、民主建设都有赖于一个健全的社会领域,因此社会空间的拓展伴随着中国改革的深入必须由中国的第三部门承担起这样一个历史使命.作为中国最基层的群众自治组织--居民自治,无疑具有第三部门所具有的性质和特征,那么,把居民自治划归到第三部门当中来,并根据中国特色的第三部门自上而下的成长模式,通过政府、社会、以及社区居民三方的共同努力,打造出第三部门的生长路径之一.在政府扶助下的居民自治的发展,区别中国与欧美国家关于第三部门不同的生长路径,并且有中国特色的第三部门的生长路径的法律、体制、以及传统惯性的原因.通过政府对居民自治的扶持到居民自治的自立,从而达到扩大社会空间的目的,并且通过社区居民自治上升到街道自治.这是一个政府扶持下的自下而上的发展过程,这个过程需要政府社会之间形成良性的从政策到立法到人文环境之间的良性互动.